Los Buddenbrook

Esta fue la primera novela del autor, la cual le serviría en gran medida para ganar el Premio Nobel de Literatura 28 años después. Relata la historia de la familia Buddenbrook, una saga de patricios comerciantes de Lübeck durante cuatro generaciones (de 1835 a 1877). La elección de esta ciudad alemana, por cierto el lugar de nacimiento del propio Mann, no es casualidad, ya que durante la Edad Media fue la capital de la Liga Hanseática, la poderosa confederación de ciudades libres aliadas para defender, extender y dominar el comercio por el Báltico, que logró hacerse con el monopolio y el control de mercancías a lo largo de casi 200 ciudades del norte de Europa durante siglos.

Los Buddenbrook es una extensa novela social con dos ideas centrales: la decadencia de la burguesía comercial y el conflicto entre lo pragmático y lo artístico. Empieza con poderosos personajes masculinos cuya fuerza se irá desvaneciendo con el tiempo y una sociedad que va cambiando, mientras las mujeres de la casa siguen asumiendo sus funciones de anfitrionas y madres, hasta que con el paso de los años y los acontecimientos históricos tan revueltos del país llega la bancarrota. Hay muchos personajes, pero destacan dos: Tony, inconformista y libre aunque desgraciada y con un elevado sentido de la unión familiar (léase prestigio de clase social) y Hanno, el último de la saga, incapaz de seguir la tradición comercial de los Buddenbrook, con una fuerte vocación y aptitud por el arte, en las antípodas de la tradición de su familia. El ambiente general es schopenhaueriano por el desánimo y la decadencia que todo lo domina frente al arte como única vía de acción para escapar de la rutina, de afrontar la vida desde el esteticismo y la voluntad de cambio. Para ello, Mann utiliza una forma narrativa coherente dividida en once capítulos o partes, narrados de forma cronológica de dentro afuera, es decir, desde la propia familia hacia lo que sucede en ese momento histórico de Alemania, plagada de frases subordinadas y dialectalismos de la Prusia Oriental, pero también del bávaro, y de detalles de la ciudad, pero siempre desde el alejamiento irónico que caracteriza la prosa del autor, con descripciones de personas y lugares que envuelven la novela como una fina y asfixiante soga que impregna el sentir de los personajes masculinos hasta hacerles desear la muerte. Es la lucha perdida y agónica entre los valores del patricio burgués y del nuevo rico capitalista, y por eso tiene vigencia a día de hoy, por la idea de que el mundo materialista solo puede hallar la salvación desde un arte consciente y creativo que conforme la vida, asumiendo que «la valentía es el antídoto contra el miedo y la duda». Quizá por eso los nazis quemaron sus libros. Pero de sus cenizas renacieron la libertad y el arte como parapetos contra ese (y este) pretendido nuevo orden mundial.