Uso y control del fuego por los homininos

Dos son las principales dificultades que los estudiosos encuentran en la actualidad respecto al estudio y conocimiento del control del uso del fuego por parte de estos grupos durante el Pleistoceno inferior (hace entre 2.580.000 y 780.000 años) y el Pleistoceno medio (hace entre 780.000 y 120.000 años):

1) La diferencia existente entre los conceptos «uso» y «control» del fuego. El uso supone la utilización de este recurso; por el contrario, su control implica un dominio y destreza en su empleo y producción. Es por ello que tradicionalmente la bibliografía sobre el tema ha dividido en tres estadios la «conquista del fuego por el hombre».

a) Etapa inicial en la que los homininos huían del fuego, al igual que el resto de animales.

b) Etapa de transición en donde son capaces de comprender las ventajas de su «uso», obteniéndolo de la naturaleza y usándolo, pero sin controlar aún su producción.

c) Etapa final, la cual supone la adquisición de la capacidad de «control» del fuego, es decir, poseen la capacidad para producirlo.

Actualmente, diversos investigadores ponen en duda esta división lógica tan arraigada, recalcando que posee «un fundamento básicamente cultural y no constituye necesariamente una explicación consistente sobre el proceso de familiarización del fuego por parte de los primeros humanos».

2) Respecto al registro arqueológico, contamos con un importante número de restos de combustión, aunque no siempre es posible relacionar claramente su uso y su control. Como en toda la investigación histórica, los nuevos hallazgos, junto a sus interpretaciones y la revisión de los yacimientos conocidos, posibilitarán en un futuro avanzar en la cuestión.

Entre las ventajas aportadas por el uso del fuego para los grupos de homininos, tomando como base el esquema realizado por Randy V. Bellomo, podemos indicar las siguientes:

a) Iluminación: la posibilidad de tener luz con independencia del ciclo solar propició la ampliación de actividades y relaciones sociales entre los miembros del grupo humano, tanto en los periodos de ocaso como en los nocturnos.

b) Calor: aunque los seres humanos nos caracterizamos por ser endotérmicos, es decir, producimos el calor necesario para nuestras funciones orgánicas, el poder disponer de una fuente de calor durante periodos de menor temperatura, puntuales o estacionales, así como en momentos de precipitaciones, es siempre una ventaja.

c) Seguridad: la posesión de una fuente de luz y calor con las propiedades del fuego hace que sea un elemento de protección contra diversos animales, especialmente los depredadores. Recordemos que los grupos de homininos durante el Pleistoceno eran nómadas, cuyas principales actividades eran la caza, recolección y pesca, además de ser oportunistas, es decir, aprovechar cualquier recurso natural que se ofreciera, como ejemplo, encontrar un animal muerto. Este contexto suponía una presencia en el ecosistema que habitaban, ejerciendo un papel tanto de depredadores como de depredados.

d) Exploración de nuevos espacios: la luz aportada por el fuego posibilitó el acercamiento y exploración de nuevos espacios que hasta ese momento se desconocían. Un ejemplo de ello es el acceso al interior de las cavernas.

e) Preparación de alimentos: el uso del fuego en la preparación de los alimentos implicó una importante modificación en el régimen alimenticio de los grupos prehistóricos. De una dieta primaria basada en vegetales, se fue transformando en una dieta carnívora. En este proceso, la cocción de los alimentos facilitó su asimilación, además de modificar, mediante el aporte de calor, el valor nutricional de los alimentos tratados e incrementar el aporte de proteínas. Además, la cocción supuso una reducción de los gérmenes presentes en los diferentes alimentos.

f) Modificación de útiles: el uso del fuego y su aplicación a ciertos materiales implicó una modificación de las características mecánicas de dichos materiales como la madera, el hueso, el sílex y las pieles. Estas modificaciones en los útiles han sido puestas en relación con la mejora adaptativa que posibilitó la expansión de los grupos humanos fuera del continente africano hacia zonas con un clima estacional y, por tanto, más frías en determinados periodos.

g) Aumento de la cohesión grupal: las reuniones alrededor del fuego contribuyeron a la cohesión de los grupos; «alrededor de él se intercambiaban ideas y se transmitían conocimientos, acelerando indirectamente la capacidad de comunicación y de aprendizaje».

La manipulación del fuego su uso y su control, supusieron cambios conductuales, siendo uno de los importantes avances, junto con la bipedestación, la tecnología, el lenguaje, el pensamiento simbólico o el arte, que experimentaron diferentes homininos durante el largo proceso de la evolución humana.