Evolución futura: desde el aspecto hasta el cerebro y la personalidad, ¿cómo cambiará el ser humano en los próximos 10.000 años?

La humanidad es el improbable resultado de 4.000 millones de años de evolución.

Desde las moléculas autorreplicantes en los mares del Arcaico hasta los peces sin ojos de las profundidades del Cámbrico, pasando por los mamíferos que se escabullen de los dinosaurios en la oscuridad y, finalmente, de forma improbable, nosotros mismos, la evolución nos ha dado forma.

Los organismos se reproducían de forma imperfecta. Los errores cometidos al copiar los genes a veces los hacían adaptarse mejor a su entorno, por lo que esos genes tendían a transmitirse. Siguieron más reproducciones y más errores, y el proceso se repitió durante miles de millones de generaciones. Finalmente, apareció el Homo sapiens. Pero nosotros no somos el final de la historia. La evolución no se detendrá con nosotros, e incluso podríamos estar evolucionando más rápido que nunca.

Es difícil predecir el futuro. El mundo probablemente cambiará de formas que no podemos imaginar. Pero podemos hacer conjeturas. Paradójicamente, la mejor manera de predecir el futuro es, probablemente, mirando al pasado y asumiendo que las tendencias pasadas continuarán hacia adelante. Esto sugiere algunas cosas sorprendentes sobre nuestro futuro.

Es probable que vivamos más tiempo y seamos más altos, así como de constitución más ligera. Probablemente seremos menos agresivos y más agradables, pero tendremos un cerebro más pequeño. Un poco como un golden retriever, seremos amables y alegres, pero quizá no tan interesantes. Al menos, ése es un futuro posible. Pero para entender por qué creo que es probable, tenemos que mirar a la biología.

¿El fin de la selección natural?

Algunos científicos sostienen que el auge de la civilización acabó con la selección natural. Es cierto que las presiones selectivas que dominaban en el pasado -depredadores, hambrunas, plagas, guerras- han desaparecido en su mayor parte.

La inanición y el hambre se acabaron en gran medida gracias a los cultivos de alto rendimiento, los fertilizantes y la planificación familiar. La violencia y la guerra son menos comunes que nunca, a pesar de los modernos ejércitos con armas nucleares, o quizá gracias a ellos. Los leones, lobos y gatos de dientes de sable que nos cazaban en la oscuridad están en peligro de extinción o se han extinguido. Las plagas que mataron a millones de personas -la viruela, la peste negra, el cólera- fueron domadas por las vacunas, los antibióticos y el agua potable.

Pero la evolución no se detuvo; ahora son otras cosas las que la impulsan. La evolución no consiste tanto en la supervivencia del más fuerte como en la reproducción del más fuerte. Aunque la naturaleza sea menos propensa a asesinarnos, seguimos necesitando encontrar pareja y criar hijos, por lo que la selección sexual desempeña ahora un papel más importante en nuestra evolución.

Y si la naturaleza ya no controla nuestra evolución, el entorno antinatural que hemos creado -la cultura, la tecnología, las ciudades- produce nuevas presiones selectivas muy distintas de las que afrontamos en la era glacial. Estamos mal adaptados a este mundo moderno; se deduce que tendremos que adaptarnos.

Y ese proceso ya ha comenzado. Cuando nuestra dieta cambió para incluir granos y lácteos, evolucionamos los genes para ayudarnos a digerir el almidón y la leche. Cuando las ciudades densas crearon las condiciones para la propagación de las enfermedades, las mutaciones para la resistencia a las mismas también se propagaron. Y por alguna razón, nuestros cerebros se hicieron más pequeños. Los entornos no naturales crean una selección no natural.

Para predecir hacia dónde va esto, miraremos nuestra prehistoria, estudiando las tendencias de los últimos 6 millones de años de evolución. Algunas tendencias continuarán, especialmente las que surgieron en los últimos 10.000 años, después de que se inventara la agricultura y la civilización.

También nos enfrentamos a nuevas presiones selectivas, como la reducción de la mortalidad. Estudiar el pasado no ayuda aquí, pero podemos ver cómo otras especies respondieron a presiones similares. La evolución de los animales domésticos puede ser especialmente relevante: podría decirse que nos estamos convirtiendo en una especie de mono domesticado, pero curiosamente, domesticado por nosotros mismos.

Utilizaré este enfoque para hacer algunas predicciones, aunque no siempre con mucha confianza. Es decir, especularé.

Duración de la vida

Es casi seguro que los seres humanos evolucionarán para vivir más tiempo, mucho más tiempo. Los ciclos vitales evolucionan en respuesta a las tasas de mortalidad, a la probabilidad de que los depredadores y otras amenazas te maten. Cuando las tasas de mortalidad son altas, los animales deben reproducirse jóvenes, o pueden no reproducirse en absoluto. Tampoco es ventajoso desarrollar mutaciones que eviten el envejecimiento o el cáncer, ya que no se vivirá lo suficiente como para utilizarlas.

Cuando las tasas de mortalidad son bajas, ocurre lo contrario. Es mejor tomarse su tiempo para alcanzar la madurez sexual. También es útil tener adaptaciones que prolonguen la vida y la fertilidad, dándote más tiempo para reproducirte. Por eso, los animales con pocos depredadores -animales que viven en islas o en las profundidades del océano, o que simplemente son grandes- evolucionan hacia una vida más larga. Los tiburones de Groenlandia, las tortugas de las Galápagos y las ballenas de Groenlandia maduran tarde y pueden vivir durante siglos.

Incluso antes de la civilización, las personas eran únicas entre los simios por su baja mortalidad y larga vida. Los cazadores-recolectores, armados con lanzas y arcos, podían defenderse de los depredadores y el reparto de alimentos evitaba el hambre. Así que evolucionamos hacia una madurez sexual retardada y una larga vida, de hasta 70 años.

Sin embargo, la mortalidad infantil era elevada: se acercaba al 50% o más a los 15 años. La esperanza de vida media era de sólo 35 años. Incluso tras el auge de la civilización, la mortalidad infantil siguió siendo alta hasta el siglo XIX, mientras que la esperanza de vida descendía -hasta los 30 años- debido a las plagas y las hambrunas.

Después, en los dos últimos siglos, la mejora de la nutrición, la medicina y la higiene redujeron la mortalidad juvenil a menos del 1% en la mayoría de las naciones desarrolladas. La esperanza de vida se disparó a 70 años en todo el mundo, y a 80 en los países desarrollados. Estos aumentos se deben a la mejora de la salud, no a la evolución, pero preparan el terreno para que la evolución amplíe nuestra esperanza de vida.

Ahora, hay poca necesidad de reproducirse pronto. En todo caso, los años de formación necesarios para ser médico, director general o carpintero incentivan a posponerlo. Y como nuestra esperanza de vida se ha duplicado, las adaptaciones para prolongar la vida y los años de maternidad son ahora ventajosas. Dado que cada vez más personas viven hasta los 100 o incluso 110 años -el récord es de 122 años-, hay razones para pensar que nuestros genes podrían evolucionar hasta que la persona media viva habitualmente 100 años o incluso más.

Tamaño y fuerza

Los animales suelen evolucionar hacia un mayor tamaño con el paso del tiempo; es una tendencia que se observa en tiranosaurios, ballenas, caballos y primates, incluidos los homínidos.

Los primeros homínidos, como el Australopithecus afarensis y el Homo habilis, eran pequeños, con una altura de 120 a 150 cm. Los homínidos posteriores -Homo erectus, neandertales y Homo sapiens- fueron más altos. Hemos seguido ganando altura en tiempos históricos, en parte debido a la mejora de la nutrición, pero los genes parecen estar evolucionando también.

No está claro por qué hemos crecido. En parte, la mortalidad puede impulsar la evolución del tamaño; el crecimiento lleva tiempo, por lo que una vida más larga significa más tiempo para crecer. Pero las hembras humanas también prefieren a los hombres altos. Por lo tanto, tanto la reducción de la mortalidad como las preferencias sexuales probablemente hagan que los humanos sean más altos. En la actualidad, las personas más altas del mundo se encuentran en Europa, con los Países Bajos a la cabeza. Aquí, los hombres miden una media de 183 cm (6 pies); las mujeres, 170 cm (5 pies 6 pulgadas). Algún día, la mayoría de la gente podría ser tan alta, o más.

A medida que hemos crecido, nos hemos vuelto más gráciles. En los últimos 2 millones de años, nuestros esqueletos se volvieron más ligeros al depender menos de la fuerza bruta y más de las herramientas y las armas. Cuando la agricultura nos obligó a asentarnos, nuestras vidas se volvieron más sedentarias, por lo que nuestra densidad ósea disminuyó. Como pasamos más tiempo detrás de escritorios, teclados y volantes, es probable que estas tendencias continúen.

Los humanos también hemos reducido nuestros músculos en comparación con otros simios, especialmente en la parte superior del cuerpo. Es probable que esto continúe. Nuestros antepasados tenían que sacrificar antílopes y cavar raíces; más tarde labraban y cosechaban en los campos. Los trabajos modernos exigen cada vez más trabajar con personas, palabras y códigos: se necesita cerebro, no músculos. Incluso para los trabajadores manuales -agricultores, pescadores, leñadores- la maquinaria, como los tractores, los sistemas hidráulicos y las motosierras, se encargan ahora de gran parte del trabajo. Como la fuerza física es cada vez menos necesaria, nuestros músculos seguirán reduciéndose.

Nuestras mandíbulas y dientes también se hicieron más pequeños. Los primeros homínidos herbívoros tenían enormes molares y mandíbulas para triturar vegetales fibrosos. Cuando nos pasamos a la carne y empezamos a cocinar los alimentos, las mandíbulas y los dientes se redujeron. Los alimentos procesados modernos -nuggets de pollo, Big Macs, helados de masa de galleta- necesitan aún menos masticación, por lo que las mandíbulas seguirán reduciéndose y probablemente perderemos las muelas del juicio.

Belleza

Después de salir de África hace 100.000 años, las lejanas tribus de la humanidad quedaron aisladas por los desiertos, los océanos, las montañas, los glaciares y la mera distancia. En las distintas partes del mundo, las diferentes presiones selectivas -climas, estilos de vida y estándares de belleza diferentes- hicieron que nuestra apariencia evolucionara de forma distinta. Las tribus desarrollaron un color de piel, unos ojos, un pelo y unos rasgos faciales distintivos.

Con el auge de la civilización y las nuevas tecnologías, estas poblaciones volvieron a unirse. Las guerras de conquista, la construcción de imperios, la colonización y el comercio -incluido el de otros humanos- desplazaron a las poblaciones, que se cruzaron. Hoy, la carretera, el ferrocarril y el avión también nos unen. Los bosquimanos caminarían 40 millas para encontrar una pareja; nosotros recorreremos 4.000 millas. Cada vez somos más una población mundial que se mezcla libremente. Esto creará un mundo de híbridos, de piel morena clara, de pelo oscuro, afro-euro-americano-asiáticos, cuyo color de piel y rasgos faciales tenderán a una media global.

La selección sexual acelerará aún más la evolución de nuestra apariencia. Como la mayoría de las formas de selección natural ya no funcionan, la elección de la pareja desempeñará un papel más importante. Los seres humanos podrían volverse más atractivos, pero con una apariencia más uniforme. La globalización de los medios de comunicación también podría crear estándares de belleza más uniformes, empujando a todos los humanos hacia un único ideal. Las diferencias de sexo, sin embargo, podrían exagerarse si el ideal es el de hombres de aspecto masculino y mujeres de aspecto femenino.

Inteligencia y personalidad

Por último, nuestros cerebros y mentes, nuestro rasgo más distintivo como humanos, evolucionarán, quizá de forma espectacular. En los últimos 6 millones de años, el tamaño del cerebro de los homínidos se ha triplicado aproximadamente, lo que sugiere una selección de cerebros grandes impulsada por el uso de herramientas, las sociedades complejas y el lenguaje. Podría parecer inevitable que esta tendencia continúe, pero probablemente no sea así.

En cambio, nuestros cerebros son cada vez más pequeños. En Europa, el tamaño del cerebro alcanzó su máximo hace 10.000-20.000 años, justo antes de que inventáramos la agricultura. Después, los cerebros se hicieron más pequeños. Los humanos modernos tienen cerebros más pequeños que nuestros antiguos predecesores, o incluso que los medievales. No está claro por qué.

Podría ser que la grasa y la proteína fueran escasas una vez que pasamos a la agricultura, lo que hizo más costoso el crecimiento y el mantenimiento de cerebros grandes. Los cerebros también son energéticamente caros, ya que queman alrededor del 20% de nuestras calorías diarias. En las sociedades agrícolas con hambrunas frecuentes, un cerebro grande podría ser un lastre.

Tal vez la vida de los cazadores-recolectores era exigente en formas que no lo es la agricultura. En la civilización, no es necesario burlar a los leones y antílopes, ni memorizar todos los árboles frutales y abrevaderos en 1.000 millas cuadradas. Fabricar y utilizar arcos y lanzas también requiere un control motor fino, coordinación y la capacidad de seguir a los animales y sus trayectorias; tal vez las partes de nuestro cerebro que se utilizan para estas cosas se redujeron cuando dejamos de cazar.

O tal vez vivir en una gran sociedad de especialistas exige menos capacidad cerebral que vivir en una tribu de generalistas. La gente de la Edad de Piedra dominaba muchas habilidades: cazar, rastrear, buscar plantas, hacer hierbas medicinales y venenos, fabricar herramientas, hacer la guerra, hacer música y magia. Los humanos modernos desempeñan menos funciones, más especializadas, en el marco de vastas redes sociales, aprovechando la división del trabajo. En una civilización, nos especializamos en un oficio y dependemos de otros para todo lo demás.

Dicho esto, el tamaño del cerebro no lo es todo: los elefantes y las orcas tienen cerebros más grandes que nosotros, y el cerebro de Einstein era más pequeño que la media. Los neandertales tenían cerebros comparables a los nuestros, pero la mayor parte del cerebro se dedicaba a la vista y al control del cuerpo, lo que sugiere una menor capacidad para cosas como el lenguaje y el uso de herramientas. Por tanto, no está claro en qué medida la pérdida de masa cerebral afecta a la inteligencia en general. Tal vez hayamos perdido ciertas habilidades, mientras que hemos potenciado otras que son más relevantes para la vida moderna. Es posible que hayamos mantenido la capacidad de procesamiento al tener menos neuronas y más pequeñas. Aun así, me preocupa lo que hizo ese 10% de materia gris que me falta.

Curiosamente, los animales domésticos también evolucionaron con cerebros más pequeños. Las ovejas perdieron el 24% de su masa cerebral tras la domesticación; las vacas, el 26%; los perros, el 30%. Esto plantea una posibilidad inquietante. Tal vez el hecho de estar más dispuestos a dejarse llevar pasivamente por la corriente (quizás incluso a pensar menos), como un animal domesticado, ha sido criado en nosotros, como lo fue para ellos.

Nuestras personalidades también deben evolucionar. La vida de los cazadores-recolectores requería agresividad. Cazaban grandes mamíferos, mataban a sus compañeros y guerreaban con las tribus vecinas. Nosotros compramos carne en una tienda y recurrimos a la policía y a los tribunales para resolver las disputas. Si la guerra no ha desaparecido, ahora representa menos muertes, en relación con la población, que en cualquier otro momento de la historia. La agresividad, que ahora es un rasgo desadaptativo, podría eliminarse.

Los cambios en los patrones sociales también cambiarán las personalidades. Los humanos viven en grupos mucho más grandes que otros simios, formando tribus de alrededor de 1.000 personas en la época de cazadores-recolectores. Pero en el mundo actual la gente vive en grandes ciudades de millones de personas. En el pasado, nuestras relaciones eran necesariamente escasas, y a menudo de por vida. Ahora habitamos en mares de gente, nos desplazamos a menudo por motivos de trabajo, y en el proceso formamos miles de relaciones, muchas fugaces y, cada vez más, virtuales. Este mundo nos empuja a ser más extrovertidos, abiertos y tolerantes. Sin embargo, navegar por esas vastas redes sociales también puede requerir que estemos más dispuestos a adaptarnos a ellas, a ser más conformistas.

No todo el mundo está psicológicamente bien adaptado a esta existencia. Nuestros instintos, deseos y miedos son, en gran medida, los de los antepasados de la Edad de Piedra, que encontraban sentido en la caza y la búsqueda de alimentos para sus familias, guerreando con sus vecinos y rezando a los espíritus ancestrales en la oscuridad. La sociedad moderna satisface bien nuestras necesidades materiales, pero es menos capaz de satisfacer las necesidades psicológicas de nuestros primitivos cerebros cavernícolas.

Tal vez por ello, cada vez más personas sufren problemas psicológicos como la soledad, la ansiedad y la depresión. Muchos recurren al alcohol y a otras sustancias para afrontarlos. La selección contra la vulnerabilidad a estos problemas podría mejorar nuestra salud mental y hacernos más felices como especie. Pero eso podría tener un precio. Muchos grandes genios tuvieron sus demonios; líderes como Abraham Lincoln y Winston Churchill lucharon contra la depresión, al igual que científicos como Isaac Newton y Charles Darwin, y artistas como Herman Melville y Emily Dickinson. Algunos, como Virginia Woolf, Vincent Van Gogh y Kurt Cobain, se quitaron la vida. Otros -Billy Holliday, Jimi Hendrix y Jack Kerouac- fueron destruidos por el abuso de sustancias.

Una idea inquietante es que las mentes problemáticas serán eliminadas del acervo genético, pero potencialmente a costa de eliminar el tipo de chispa que creó líderes visionarios, grandes escritores, artistas y músicos. Los seres humanos del futuro podrían estar mejor adaptados -pero ser menos divertidos para salir de fiesta y menos propensos a lanzar una revolución científica-, estables, felices y aburridos.

¿Nuevas especies?

Antes había nueve especies humanas, ahora sólo estamos nosotros. ¿Pero podrían evolucionar nuevas especies humanas? Para que eso ocurra, necesitaríamos poblaciones aisladas sujetas a distintas presiones selectivas. La distancia ya no nos aísla, pero el aislamiento reproductivo podría lograrse teóricamente mediante el apareamiento selectivo. Si las personas estuvieran culturalmente segregadas, casándose por motivos de religión, clase, casta o incluso política, podrían evolucionar poblaciones distintas, incluso especies.

En La máquina del tiempo, el novelista de ciencia ficción H.G. Wells vio un futuro en el que las clases creaban especies distintas. Las clases altas se convirtieron en los bellos pero inútiles Eloi, y las clases trabajadoras en los feos y subterráneos Morlocks, que se rebelaron y esclavizaron a los Eloi.

En el pasado, la religión y el estilo de vida han producido a veces grupos genéticamente distintos, como se ve por ejemplo en las poblaciones judía y gitana. Hoy en día, la política también nos divide -¿podría dividirnos genéticamente? Los liberales se mueven ahora para estar cerca de otros liberales, y los conservadores para estar cerca de los conservadores; muchos de la izquierda no salen con partidarios de Trump y viceversa.

¿Podría esto crear dos especies, con puntos de vista instintivamente diferentes? Probablemente no. Sin embargo, en la medida en que la cultura nos divide, podría impulsar la evolución de diferentes maneras, en diferentes personas. Si las culturas se vuelven más diversas, esto podría mantener y aumentar la diversidad genética humana.

Nuevas y extrañas posibilidades

Hasta ahora, he adoptado sobre todo una perspectiva histórica, mirando hacia atrás. Pero en algunos aspectos, el futuro podría ser radicalmente distinto al pasado. La propia evolución ha evolucionado.

Una de las posibilidades más extremas es la evolución dirigida, en la que controlamos activamente la evolución de nuestra especie. Ya nos reproducimos a nosotros mismos cuando elegimos parejas con apariencias y personalidades que nos gustan. Durante miles de años, los cazadores-recolectores concertaban matrimonios, buscando buenos cazadores para sus hijas. Incluso cuando los hijos elegían pareja, los hombres debían buscar la aprobación de los padres de la novia. Tradiciones similares sobreviven hoy en día en otros lugares. En otras palabras, criamos a nuestros propios hijos.

Y en el futuro, lo haremos con mucho más conocimiento de lo que hacemos y más control sobre los genes de nuestra progenie. Ya podemos examinarnos a nosotros mismos y a los embriones para detectar enfermedades genéticas. Podríamos elegir potencialmente embriones con genes deseables, como hacemos con los cultivos. Se ha demostrado que la edición directa del ADN de un embrión humano es posible, pero parece moralmente aborrecible, ya que convierte a los niños en sujetos de experimentación médica. Sin embargo, si se demostrara que estas tecnologías son seguras, podría imaginar un futuro en el que uno sería un mal padre si no diera a sus hijos los mejores genes posibles.

Los ordenadores también proporcionan una presión selectiva totalmente nueva. A medida que se producen más coincidencias en los teléfonos inteligentes, delegamos las decisiones sobre el aspecto de la próxima generación a los algoritmos informáticos, que recomiendan nuestras posibles parejas. El código digital ayuda ahora a elegir el código genético que se transmite a las generaciones futuras, al igual que da forma a lo que se transmite o se compra en línea. Esto puede parecer ciencia ficción, pero ya está ocurriendo. Nuestros genes están siendo seleccionados por ordenador, al igual que nuestras listas de reproducción. Es difícil saber a dónde nos lleva esto, pero me pregunto si es del todo sensato entregar el futuro de nuestra especie a los iPhones, a Internet y a las empresas que están detrás de ellos.

Los debates sobre la evolución humana suelen ser retrospectivos, como si los mayores triunfos y desafíos estuvieran en un pasado lejano. Pero a medida que la tecnología y la cultura entran en un periodo de cambio acelerado, nuestros genes también lo harán. Podría decirse que lo más interesante de la evolución no son los orígenes de la vida, los dinosaurios o los neandertales, sino lo que está ocurriendo ahora mismo, nuestro presente y nuestro futuro.

Traducción del artículo original publicado por Nicholas R. Longrich.