¿Se remonta el fútbol a la antigüedad grecorromana?

Por razones de nacionalismo, algunas naciones o gobiernos prefieren recurrir a los juegos populares y folclóricos que han existido en sus propios países desde la Edad Media para explicar el nacimiento del fútbol. El ejemplo más llamativo es, sin duda, el de Italia, donde, en los años veinte y treinta, las autoridades fascistas, negándose a reconocer el papel esencial de Gran Bretaña en esta historia, hicieron del fútbol el descendiente del "calcio fiorentino", que todavía se juega en Florencia (M. Correia, Une histoire populaire du football, La Découverte, 2020, pp. 98-99). Curiosamente, Mussolini y los fascistas italianos no impulsaron esta búsqueda de los orígenes del juego hasta la antigüedad romana, que tanto les atraía con sus fardos y lictores (cf. los Fasci Giovanili di Combattimento y los Littoriali dello Sport, auténticas olimpiadas fascistas).

El hecho de que no se haya mencionado esta hipótesis, que deja de lado la Gran Bretaña del siglo XIX y se remonta al Imperio Romano, es tanto más sorprendente cuanto que muchas de las características del fútbol contemporáneo ya estaban presentes en el principal espectáculo deportivo romano, las carreras de carros.

Una pasión global

En ambos casos se trata de una pasión verdaderamente global. Si en el caso del fútbol sabemos que, desde que América del Norte, que parecía una excepción hace unos años, ha sido conquistada por el fútbol, las carreras de cuadrigas, principal espectáculo de los juegos de circo, despertaron una verdadera locura en todo el Imperio, desde el actual Portugal (Lusitania) hasta Constantinopla, desde Inglaterra, donde se acaba de descubrir un circo en Colchester, hasta el norte de África (Cartago). 

Todas las generaciones y todas las clases sociales se ven afectadas. Escuchemos a Ammianus Marcellinus, que escribió en el siglo IV de nuestra era:

"Su templo, su estancia, su asamblea, el último término de sus deseos, es el Gran Circo... Entre ellos, aquellos a los que la vida no tiene nada más que ofrecer, a los que la autoridad de la edad da el primer rango, suelen exclamar, invocando sus cabellos blancos y sus arrugas, que el Estado no puede subsistir, si en la próxima carrera el cochero al que van las preferencias de todos no sale corriendo de los establos en primer lugar, y si con sus ominosos caballos no rodea el mojón lo suficientemente cerca... Cuando el tan esperado día de los juegos ecuestres comienza a blanquear, todos se apresuran a avanzar... hasta el punto de superar en velocidad a los propios carros que van a competir en la carrera..." (28, 4, 28-31)

Algunos incluso hacen cola en plena noche frente al circo para conseguir los mejores asientos, hasta el punto de molestar al emperador, que en Roma tiene su palacio en el Palatino, encima del edificio deportivo. Toda Roma está en el circo y, como en la película de Ettore Scola Un día especial, la ciudad se convierte en el paraíso de los ladrones y el emperador Augusto tendrá que establecer patrullas de policía para proteger los bienes de los ciudadanos.

Palos potentes

Tal pasión llevó a la construcción de edificios colosales: el Gran Circo de Roma, el Circo Máximo, situado entre el Palatino y el Aventino, tenía probablemente una capacidad de 150.000 espectadores -¿recuerdan que el Estadio de Francia sólo puede acoger a 80.000 espectadores?

El aspecto más llamativo de esta comparación entre las carreras de carros y el fútbol es, sin duda, el tipo de organización. En ambos casos, existe la misma estructura de clubes con un gran poder financiero, locales inmensos y a menudo lujosos, un gran número de personal, cocheros, jinetes, médicos, veterinarios, artesanos, y grupos de hinchas fanáticos dispuestos a comprar todos los productos derivados: en el Imperio Romano, donde ya reinaba una forma de globalización, los clubes (llamados aquí facciones), que eran cuatro, se distinguían por su color, y uno era hincha, tifoso, de los rojos, los verdes, los azules o los blancos. Una pasión que acompañó a algunos de ellos en la muerte: un epitafio da como única precisión sobre un tal Caecilius Pudens el hecho de que era un veneciano, partidario de los azules... Por último, para limitarnos a estos puntos esenciales, los cocheros estrella, conductores de cuadriga, eran pagados y adulados como nuestros más famosos futbolistas, lo que no dejaba de despertar los celos de ciertos intelectuales que no ganaban tanto. 

Deportes disímiles

Por supuesto, aunque estos dos deportes tienen algunas características en común como espectáculos, tienen poco en común. De hecho, si los griegos y los romanos practicaban muchos juegos y ejercicios con pelotas, los deportes colectivos con pelotas no despertaban tanto entusiasmo en la antigüedad como en la actualidad y, sobre todo, nunca dieron lugar a competiciones oficiales. Ninguna fuente literaria o figurativa nos permite conocer las reglas exactas de los juegos de pelota llamados harpastum o episkuros: a veces, en ciertas descripciones como la de Pólux en el siglo II d.C. o en una carta de Sidonio Apolinar (siglo V), creemos reconocer movimientos, gestos o fases del juego que recuerdan a nuestro fútbol o rugby, pero no podemos ir más allá en su identificación.

El hecho es que los romanos inventaron el follis, una bola de piel inflada con aire como la que se ve en un mosaico de Ostia (baños de Porta Marina), que debe ser un dodecaedro, a pesar de sus dos hexágonos adyacentes, probablemente debido a un error del mosaiquista.

Hace unos años, un artículo publicado en el primer volumen de una erudita enciclopedia de la antigüedad, la Neue Pauly, pareció a algunos aportar una información decisiva. En este artículo, titulado en griego "apopoudobalia" (literalmente "el balón al pie" "fútbol").

El autor, el Sr. Meier, indicaba que este deporte, que había nacido en Grecia, había pasado luego a Roma y finalmente fue importado a Inglaterra por las legiones romanas durante la conquista de la isla: y fue allí donde iba a revivir siglos más tarde con el nombre de fútbol... una demostración tanto más convincente cuanto que se basaba en citas de autores antiguos como Tertuliano, que de hecho había escrito un tratado sobre los espectáculos (De spectaculis).

Desgraciadamente, pronto quedó claro que el capítulo citado nunca había existido, y que nadie había encontrado la palabra apopoudobalia en un texto: todo el artículo era un engaño notablemente bien llevado. Varios antiquisidores, muy eruditos pero algo faltos de humor, se apresuraron a despotricar contra esta impostura, muy rara en las publicaciones científicas relacionadas con la antigüedad. Sin embargo, tenía el interés de recordarnos que el deporte romano y el deporte contemporáneo no siempre estuvieron tan alejados como se escribió y se creyó durante mucho tiempo.

Traducción del artículo original publicado por Jean-Paul Thuillier.