La Liga Profesional de Béisbol Femenino apuesta a que el béisbol femenino tiene futuro en Estados Unidos

La Liga Profesional de Béisbol Femenino comenzó su temporada inaugural el 1 de agosto de 2026, ante un estadio Robin Roberts lleno en Springfield, Illinois. Desde entonces, los cuatro equipos de la liga se han enfrentado en 30 partidos, protagonizando momentos espectaculares como el partido de tres jonrones de Kelsie Whitmore y el grand slam de Andréanne Leblanc que le dio la victoria a su equipo .

Los San Francisco Firebells terminaron la temporada regular en lo más alto de la clasificación . Los playoffs, que comienzan el 9 de septiembre, determinarán al campeón de la liga.

Un momento oportuno

La WPBL surge en un momento en que los deportes femeninos en Estados Unidos están en pleno auge.

Ligas consolidadas como la WNBA y la Liga Nacional de Fútbol Femenino (NWSL) están recibiendo más inversión, con equipos mejor valorados, lucrativos contratos con los medios y una creciente afición. Se prevé que los ingresos del deporte femenino alcancen aproximadamente los 3.000 millones de dólares en 2026, lo que supone un aumento del 340 % en tan solo cuatro años.

La WPBL sin duda espera sacar provecho de este momento. Pero la liga también está haciendo algo culturalmente significativo: brindar una oportunidad a las miles de niñas y mujeres que eligen jugar béisbol, en lugar de sóftbol .

En Estados Unidos, las mujeres juegan al béisbol desde al menos la década de 1860. Sin embargo, persisten estereotipos arraigados que siguen presentando el béisbol como un deporte para hombres y el sóftbol como el equivalente aceptable para las mujeres. Tras litigios, la Little League Baseball permitió oficialmente que las niñas jugaran en 1974. No obstante, ese mismo año se fundó la Little League Softball , lo que alejó a las niñas del béisbol y reforzó la división de género entre ambos deportes.

Desde entonces, las oportunidades y los recursos disponibles para las niñas y mujeres en Estados Unidos que desean jugar béisbol han sido limitados. Quienes juegan en las ligas infantiles de béisbol casi siempre se pasan al sóftbol al llegar a la preparatoria. A nivel universitario, existen algunos equipos de béisbol femenino , pero no es un deporte reconocido por la NCAA.

Las jugadoras de béisbol de otros países también se enfrentan a algunos de estos problemas. Pero he investigado y escrito sobre cómo los sistemas de desarrollo para jugadoras de béisbol en Japón, Canadá y Australia están mucho más establecidos que en Estados Unidos.

Presentando a los mejores jugadores del mundo.

Por lo tanto, no sorprende que casi la mitad de las 65 jugadoras de la Liga Profesional de Béisbol Femenino provengan de otros países, incluyendo 11 de Canadá, ocho de Japón, cinco de México y cuatro de Australia.

La japonesa Ayami Sato , segunda en el draft, es considerada por muchos la mejor lanzadora de béisbol femenino del mundo. Thaima Maximiliana , de Curazao, fue elegida en la primera ronda por Los Ángeles, y la surcoreana Hyeonah Kim firmó con Boston como la cuarta selección general.

Dicho esto, muchas de las jugadoras estadounidenses ya se habían hecho un nombre antes de unirse a la WBPL.

Kelsie Whitmore , que juega para las Savannah Bananas , un equipo itinerante conocido por su entretenido estilo de juego, fue la primera selección general de la liga. Las Bananas juegan Banana Ball , una variación rápida del béisbol con reglas poco convencionales que pone el espectáculo y la participación de los aficionados en el centro del juego. Otras mujeres de Banana Ball que firmaron con la WPBL incluyen a Denae Benites , Val Perez , Ashton Lansdell y Mo'ne Davis , quien se convirtió en la primera niña en lanzar un juego sin permitir carreras en la Serie Mundial de Pequeñas Ligas en 2014. Davis anotó la primera carrera de la WPBL .

La liga también cuenta con mujeres que juegan en la selección nacional femenina de béisbol de Estados Unidos , que recientemente se clasificó para la Copa Mundial de Béisbol Femenino del próximo año.

Cada equipo de la WPBL tiene un tope salarial de 95 000 dólares estadounidenses, por lo que las jugadoras ganarán aproximadamente 6333 dólares durante la corta temporada de ocho semanas. La liga cubre los gastos de alojamiento y manutención de las jugadoras, quienes además reciben una parte de los ingresos por patrocinio, así como cualquier contrato publicitario personal que puedan conseguir.

Un guiño al pasado

Aunque los equipos proceden de otras ciudades, todos los partidos de la temporada inaugural se han disputado en Springfield, Illinois.

La ubicación es simbólica: Springfield es donde tuvo lugar en 1875 el primer partido de béisbol con entrada de pago entre dos equipos femeninos, las Blondes y las Brunettes .

En un espíritu similar, los nombres de los equipos conmemoran a mujeres pioneras. Los New York Heights llevan el nombre de la líder de los derechos civiles Dorothy Height . Los Boston Hunters rinden homenaje a Harriot K. Hunt , una influyente médica y activista por los derechos de las mujeres. Los San Francisco Firebells honran a Lillie Hitchcock Coit , una filántropa y mecenas de los bomberos voluntarios de la ciudad, cuyo apodo era "Firebelle Lil". Y los Los Angeles Queens llevan el nombre de Lizzie Murphy, conocida como la " Reina del Béisbol ". Murphy fue la primera mujer en jugar contra jugadores de las Grandes Ligas de Béisbol cuando se enfrentó a los Boston Red Sox en un partido de exhibición en Fenway Park en 1922.

Mientras tanto, la mascota oficial de la liga es una de las más singulares del deporte profesional: una versión bailando y haciendo volteretas de Maybelle Blair , la exjugadora de la Liga Profesional de Béisbol Femenino de Estados Unidos, de 99 años de edad.

Un futuro incierto

ESPN Select ha estado transmitiendo toda la temporada para el mercado estadounidense, y algunos partidos también se han emitido en Scripps Sports Network. Los aficionados fuera de Estados Unidos deben seguir la transmisión a través de YouTube.

Aunque la temporada regular solo constó de 30 partidos, hubo mucha emoción tanto dentro como fuera del terreno de juego.

El mánager de los Boston Hunters, el ex cerrador All-Star de la MLB, Keith Foulke , fue despedido apenas tres partidos después del inicio de la temporada. Tres semanas más tarde, la liga fue objeto de escrutinio luego de que un miembro de la junta presentara una demanda civil alegando malversación de fondos y conflictos de intereses en la composición de la junta y sus prácticas de contratación.

Sin embargo, el juego continuó y resultó emocionante. San Francisco se adjudicó la primera victoria de la liga con un jonrón de último minuto en un partido que incluyó dos grand slams. Jaida Lee, de Nueva York , se consolidó como una lanzadora destacada y lideró la liga en ponches y porcentaje de ponches. Whitmore y Benites terminaron la temporada liderando la liga con 11 jonrones cada una .

A pesar del éxito de su temporada inaugural, la WPBL es, en definitiva, una empresa emergente que se enfrenta a los retos de cualquier liga nueva: necesita aumentar su base de aficionados, mejorar su cobertura mediática, ofrecer retransmisiones de calidad y mantenerse financieramente solvente.

¿Qué se necesita, entonces, para que la WPBL sobreviva, se expanda y labre su propia identidad en un panorama deportivo profesional cada vez más saturado?

Vale la pena fijarse en otros deportes y ligas emergentes. El flag football está creciendo gracias a su inclusión como deporte olímpico y al apoyo promocional y financiero de la NFL. Tanto la Liga Femenina de Rugby de Élite como la Liga Femenina de Lacrosse esperan aprovechar el creciente interés y la inversión para alcanzar el éxito. Y la Liga de Softbol Athletes United está utilizando sus reglas innovadoras para atraer a los aficionados.

Persisten las dudas sobre el futuro de la WPBL. Pero la liga sin duda tiene algo a su favor: la rica historia de las mujeres que juegan al béisbol, tanto en Estados Unidos como en el resto del mundo.

Artículo publicado en The Conversation.