¿Qué es la Neurosociología?: Cuando mente y sociedad van de la mano

Algo antes, la sociología, y con un todavía relativo corto recorrido desde que Comte (1830) – a quien se atribuye el origen de esta disciplina – escribiera su Curso de filosofía positiva, la confluencia entre neurología y sociología tendrían que hacer un largo peregrinaje hasta alcanzar un punto de encuentro.

Hay que situarse a mediados de los años 70 del siglo pasado cuando Jonathan Turner, profesor de la Universidad de California reflexionó acerca de cómo la neurosociología puede estudiar el modo en que el cerebro humano repercute en el modo en que interactúan las personas y a la inversa, es decir, cómo los procesos sociales afectan a las funciones neurales de nuestro cerebro. Esta correspondencia biunívoca se convierte en un camino de ida y vuelta, no siempre lineal y con los lógicos “recovecos”, que no por complejos resultan siempre fascinantes para científicos, investigadores y curiosos acerca de esa relación que existe entre la sociedad y nuestro cerebro.

Inicialmente podría definirse a la neurosociología como aquella disciplina científica que estudia la sociedad humana considerando las bases neurológicas del individuo. Este presupuesto comporta otorgarle un estatus científico al modo en que la sociología puede estudiarse en clave neurológica, esto es, concediendo a esta especialidad médica - que estudia el sistema nervioso con sus enfermedades del cerebro, la médula, los nervios periféricos y los músculos - el espacio que se merece.

Los trabajos de distintos autores en la órbita neurocientífica como Edelman, Gazzaniga, Damasio y Brothers entre otros, han recurrido de manera destacada a la sociología y también a la psicología social y a la filosofía en el afán de explicar la imbricación entre mente-cerebro y sociedad-individuo.

Para la sociología, la contribución de la neurología le permite abordar temas clásicos desde una perspectiva hasta ahora no contemplada, mientras que a la neurología le facilita obtener una explicación de base social a sus investigaciones. En este sentido, Franks y Turner señalan que si métodos tan distantes y con diferentes posiciones teóricas convergen en las mismas conclusiones, su rango de validez será mayor.

¿Cuáles son sus objetivos?

Aunque la neurosociología lleva décadas de investigación y desarrollo aún debe considerarse una disciplina todavía emergente en el contexto de las neurociencias. En ese afán de la sociología por abordar los procesos y estructuras sociales desde la óptica neurológica del cerebro y, desde otra posición, en la que neurología intenta comprender cómo los procesos neurológicos afectan y son afectados por los fenómenos sociales, pueden establecerse unos objetivos básicos:

•  Comprender la relación entre la conducta y el cerebro tratando de entender cómo el cerebro influye en la conducta social, lo que obliga a estudiar cómo los procesos neurológicos y las estructuras cerebrales contribuyen a conceptualizar las creencias, valores, normas y desarrollo de los comportamientos de la sociedad.
•  Profundizar en clave biológica en el significado de fenómenos sociales como la solidaridad, resiliencia, cooperación, asertividad y otros aspectos de naturaleza humana, cómo los circuitos neuronales participan en la regulación de estos comportamientos y cómo éstos pueden variar en función de determinados factores sociales.
•  Analizar de qué modo los aspectos sociales afectan al desarrollo neurológico del cerebro. Dicho en otras palabras, de qué manera lo social “moldea” el cerebro y como la plasticidad cerebral es ejemplo de ello. Bajo esquema, cuestiones como la educación, socialización y el entorno en el que las personas nos desenvolvemos son temas centrales en análisis.
•  Integrar métodos, técnicas y herramientas Interdisciplinarias. No debe olvidarse que la neurosociología se nutre, además de los tradicionales métodos cuantitativos empleados en la investigación sociológica (encuesta estadística) y cualitativos (observación participante, entrevista en profundidad, grupos de discusión, técnica de grupo nominal, etc.) [https://dialnet.unirioja.es/servlet/libro?codigo=574494] de otros más propios de la neurología como son el estudio de imágenes cerebrales como la tomografía axial computarizada (TAC), electroencefalograma (EEG) y otras tantas como velocidades de conducción nerviosa (VCN), etc. Bajo este esquema de complementariedad metodológica la coordinación de todos estos elementos permite una mayor profundización en el contenido, alcance y dimensión del estudio de la neurosociología.

Del resultado de estos cuatro objetivos cabe esperar nuevos elementos de reflexión acerca de cuestiones tales como la solidaridad, equidad, justicia social y otros temas relacionados con el modo en que la sociedad se desenvuelve y al mismo tiempo son claves para su desarrollo. Se trata, en suma, y desde la perspectiva de la neurosociología, aunar lo biológico con lo social y viceversa, apostando por un modelo holístico en el que el todo es mucho más que la suma de las partes.

¿Qué puede aportarnos la neurosociología?

La neurosociología está llamada a anticipar y reconfigurar nuestra comprensión acerca de la relación entre el cerebro y la sociedad en los próximos años.

Aunque las críticas seguirán imperando y hasta puede que de manera “agresiva”, por una parte de la propia comunidad científica, al considerar que la neurosociología cuestiona las explicaciones propias de la sociología y, también, que desde el campo que ocupan las ciencias de la salud, existe un importante reduccionismo interpretativo de la complejidad social, el camino a desarrollar sigue sendo prometedor.

Si bien es cierto que en el contexto de una sociedad sometida a una multitud de cambios que se producen a un ritmo más que vertiginoso, la neurosociología debe aún enfrentarse a desafíos de carácter ético y metodológicos, pero su potencial transformador permitirá enriquecer tanto a la teoría sociológica clásica, como a todas aquellas intervenciones sociales donde no solo los aspectos de naturaleza ambiental o del entorno han de ser los únicos a considerar para comprender el mundo en el que vivimos.

Un ejemplo contribuirá a explicarlo. El impacto que la neurosociología puede tener en el ámbito educativo al profundizar en cómo los entornos sociales influyen en el aprendizaje y el desarrollo cognitivo podría llevar al diseño de métodos educativos más personalizados e inclusivos, más si cabe en colectivos de personas que presentan algún tipo de discapacidad psicológica o intelectual.

Del mismo modo, el estudio de la tantas veces ignorada salud mental recobrará su pulso bajo el estudio de la neurosociología, no ya solo desde el mundo de las cotidianas vivencias personales, sino también en el ámbito laboral que cada vez ocupa una parte más importante de nuestras vidas. En este sentido, la neurobiología del cerebro y el tratamiento de dolencias tales como el estrés, la depresión, la ansiedad, junto a otro tipo de trastornos mentales pueden y deben abordarse desde la experiencia y los recursos que la sociología puede aportar en la siempre fascinante hibridación entre biología y sociedad.

Son por tanto muchos los interrogantes, algunas certezas y no menos las posibilidades que puede ofrecer la neurosociología a la comprensión de nuestra sociedad.