¿El nombre de América proviene de Américo Vespucio?

Esta explicación ha sido generalmente el consenso (así como el objeto de mucha indignación) desde la propia muerte de Vespucio, aunque probablemente nunca se dio cuenta de que su nombre de pila había sido dado a parte de las nuevas tierras que había explorado en varias ocasiones a finales del siglo XVI.

Unas palabras de debate

Sin embargo, desde el último tercio del siglo XIX, algunos autores han intentado demostrar que la supuesta filiación entre el nombre de Vespucci y el del Nuevo Mundo no era más que una burda confusión. Utilizando diversos argumentos y, sobre todo, diferentes motivaciones, redoblaron sus esfuerzos para que la comunidad histórica internacional, pero también el público en general, admitieran que el nombre de América tenía un origen completamente diferente al comúnmente aceptado.

Fue sobre todo a principios de la década de 1890, en el contexto especial del cuarto centenario del primer viaje de Cristóbal Colón (1892-93) y la proximidad de la Exposición Mundial Colombina de Chicago, cuando la polémica sobre el origen del nombre de América cobró fuerza. 

Hay mucho entusiasmo intelectual en torno a la palabra "América". Se desarrollaron ciertas teorías para intentar demostrar que esta palabra no era de origen europeo, sino que tenía un origen indígena. Fue en particular Jules Marcou, residente de Jura en Cambridge (Massachusetts), quien durante dos décadas defendió esta teoría a través de sus libros y artículos.

Brillante geólogo y amigo íntimo de Louis Pasteur, con quien había compartido el bachillerato, se marchó a Estados Unidos en 1848 y se casó en 1850 con la hija de un rico estadounidense, lo que le protegió de las contingencias materiales y le permitió dedicarse exclusivamente a sus investigaciones. Se sabe que se ganó muchos enemigos y que propuso teorías muy controvertidas en muchos campos. 

Sobre la cuestión concreta del nombre de América, trató de demostrar que el nombre procedía de una cordillera llamada Amerrique o Amerriques, situada entre el lago de Nicaragua y el mar Caribe. La región estaba habitada por una tribu de indios llamada Amerriques. En la lengua maya, este nombre significa "la tierra del viento", "la tierra donde siempre sopla el viento". Tras escuchar este nombre durante una de sus exploraciones, Vespucci (cuyo verdadero nombre era Alberico), optó por cambiar su nombre de pila en homenaje a estas tierras salvajes.

Estas cuestiones fueron muy discutidas en la octava sesión del Congreso de Americanistas, celebrada en octubre de 1890 en París. Las conclusiones fueron incuestionables, refutando totalmente las conclusiones de Marcou y otros investigadores. Así, el geógrafo Lucien Gallois, especialista en cartografía del Renacimiento y discípulo de Paul Vidal de la Blache, consideró que la teoría de Jules Marcou carecía de solidez y no podía aceptarse tal cual.

Una cuestión de identidad

Hay que decir que, para los académicos y los políticos del viejo y del nuevo mundo, había mucho en juego. Se trataba de saber si América tenía un nombre de bautismo de origen europeo o indígena. Aunque las teorías de Marcou fueron fácilmente refutadas por su falta de solidez y por la ausencia de pruebas que las respaldaran, esta polémica demostró que existía una fuerte cuestión de identidad en torno al uso de este nombre. De hecho, en la década de 1890, Estados Unidos había terminado de curar las heridas de la Guerra Civil y estaba en camino de convertirse en una gran potencia.

Siendo ya la primera potencia industrial del mundo, estaba a punto de convertirse también en un imperio. La Doctrina Monroe, redactada en 1823, recibió entonces una nueva interpretación nacionalista, que a veces se resume con la expresión "América para los americanos". Desde su independencia, Estados Unidos ha ido tomando para sí el nombre que normalmente debería darse al continente en su conjunto, América.

La cuestión de si este nombre es un topónimo originario del Nuevo Mundo o si se trata de un avatar derivado del nombre de un oscuro florentino, considerado un impostor por generaciones de autores, es central en la construcción de la identidad nacional americana.

Teorías en cascada

Por eso, a lo largo del siglo XX, los medios de comunicación estadounidenses y europeos se hicieron eco regularmente de nuevas teorías que intentaban renovar el enfoque del tema. En 1908, por ejemplo, el anticuario de Bristol Alfred Hudd publicó un artículo en el que afirmaba que el nombre de América procedía de Richard Ap Meyrick, el sheriff de esta ciudad del suroeste de Inglaterra a principios del siglo XVI, que había contribuido económicamente a los viajes de Juan y Sebastián Cabot. Para agradecérselo, decidieron dar su nombre a la tierra en la que habían desembarcado. Esta teoría, que no ha sido validada por ningún estudio histórico serio, ha sido ampliamente difundida desde entonces, especialmente en el Reino Unido, donde la idea de que el nombre de América podría haberse originado en Bristol está resultando atractiva.

En octubre de 2019, The Guardian publicó otra explicación en sus cartas al director. Según Colin Moffat, fue Colón quien ideó el nombre de América. Durante su viaje a Islandia en 1477-1478, oyó hablar de una tierra llamada "Markland". Para convencer a los Reyes Católicos de que financiaran su expedición, les habló de esta prometedora tierra castellanizando su nombre: añadiendo el prefijo A, y sustituyendo luego "tierra" por "-ia", "Markland" se convirtió en "Amarkia", y luego en "América". Poco después de esta explicación alternativa e iconoclasta, The Guardian publicó un nuevo artículo en el que rebatía las palabras del Sr. Moffat y devolvía a Vespucio el lugar que le correspondía en el panteón de las figuras de la era europea de los descubrimientos.

Una controversia de este tipo, que podría sonreír, demuestra que la cuestión de los orígenes del nombre de América sigue siendo una historia viva y discutida, aunque los argumentos esgrimidos por quienes rechazan la versión más comúnmente aceptada rara vez se apoyen en pruebas convincentes. Desde los trabajos de Jules Marcou a finales del siglo XIX, y sean cuales sean los motivos de estas disputas, nadie ha podido aportar pruebas irrefutables de que Saint-Dié-des-Vosges no pueda reclamar realmente la condición de "madrina de América", por haber acogido los trabajos que condujeron al "bautismo" del Nuevo Mundo en 1507. 

Julien Desprez, Profesor asociado, doctorando en historia contemporánea, Universidad de Lorena