¿Qué se sabía de los jeroglíficos egipcios antes de Champollion?

La antigüedad clásica tuvo una relación ambigua con Egipto, de repulsión y fascinación a la vez. En este contexto, los historiadores, los geógrafos y, sobre todo, los filósofos, casi siempre pertenecientes a la escuela platónica, se interesaron por los escritos del antiguo Egipto. A ellos les debemos los términos que aún hoy utilizamos para describir los diferentes estados de esta escritura: jeroglífico, hierático, demótico.

 Un sistema general de interpretación del mundo

La antigüedad clásica nunca trató de entender cómo funcionaba el sistema jeroglífico. Los filósofos prefirieron integrar una determinada imagen de la escritura jeroglífica en un sistema general de interpretación del mundo. Se entendía como un sistema reservado a los hierogramas de los templos, utilizado para registrar los más altos secretos de la religión y la filosofía a los que el público laico no debía tener acceso. Los filósofos neoplatónicos también lo veían como un sistema de escritura que funcionaba de modo simbólico, desconectado de cualquier realización lingüística. Además, había poca diferencia entre los signos de escritura, en sentido restringido, y las composiciones iconográficas monumentales, susceptibles de una lectura simbólica.

Esta atención exclusiva a un aspecto del funcionamiento de los jeroglíficos culminó en la obra Hieroglyphica de Horapollon, un tratado sobre la interpretación simbólica de algunos signos jeroglíficos que data, como mínimo, del siglo V d.C. Redescubierto a principios del siglo XV, este texto condicionó la percepción de los humanistas del Renacimiento y bloqueó cualquier intento serio de descifrarlo durante varios siglos.

La reinterpretación humanista

Durante el Renacimiento, la publicación de la Hieroglyphica de Horapollon, así como los textos de Platón, Plotino y el Corpus Hermético, dieron lugar a una vasta cultura neoheroglífica, cuyo ejemplo más ilustre fue el Sueño de Polifilo de Francesco Colonna, publicado en 1499, que inspirará la literatura de emblemas y lemas durante todo el siglo XVI. En este tipo de escritura, las imágenes tomadas de la iconografía romana e investidas de fuerza simbólica se ensamblaban a modo de texto para transmitir una idea generalmente muy breve.

Esta reinterpretación del sistema jeroglífico por parte de los humanistas, que estaba en consonancia con las especulaciones de los filósofos de la antigüedad tardía sobre los mecanismos del conocimiento, se extendió espectacularmente por gran parte de Europa. Los jeroglíficos se consideraban una escritura universal, directamente conectada con el mundo de las ideas, sin la interferencia del habla.

La interpretación simbolista de Kircher

Las cosas iban a cambiar en el siglo XVII. Tras la publicación de dos volúmenes que marcaron el nacimiento de los estudios coptos, el padre Athanasius Kircher (1602-1680) se propuso descifrar los jeroglíficos. Aplicando el método simbolista del Renacimiento a los auténticos monumentos egipcios, se guió por la enseñanza de la Iglesia de que cada pueblo había conservado un trozo de la revelación divina después del Diluvio. Convencido de que la escritura jeroglífica sólo servía para registrar las verdades más elevadas de la religión, Kircher desarrolló una teoría según la cual cada signo de escritura tenía un contenido simbólico. Desgraciadamente, sus escritos llevaron el naciente campo de la egiptología a un callejón sin salida.

El siglo XVIII fue inicialmente una deconstrucción necesaria del pensamiento de Kircher. Como se puede ver en la Enciclopedia, la escritura egipcia quedó subsumida en una reflexión más general sobre la historia mundial de las civilizaciones y las escrituras. La escritura jeroglífica fue considerada como uno de los primeros pasos en la historia de la escritura que condujo al sistema perfecto del alfabeto.

La hipótesis china

En general, el camino de la interpretación simbólica seguido por Kircher apenas se siguió. Sin embargo, hay que señalar que en 1759 Joseph de Guignes publicó un estudio en el que intentaba demostrar que China no era más que una colonia del antiguo Egipto. Siguiendo una idea ya expuesta por Kircher, de Guignes sostenía que la escritura jeroglífica estaba en el origen de la china y que los caracteres chinos se formaban ensamblando dos o tres letras tomadas del alfabeto egipcio o fenicio.

La hipótesis china ganó en intensidad con el asunto del "busto de Turín", en el que John Tuberville Needham creyó reconocer, en 1761, caracteres chinos derivados de signos egipcios. Las valoraciones y contravaloraciones de los expertos se sucedieron hasta que se estableció que el famoso busto era una producción reciente y que los caracteres -sin duda derivados de la astrología- no eran más chinos que egipcios. El encaprichamiento con la escritura china fue alimentado además por filósofos como Wilkins y Leibniz, que vieron en ella un posible camino hacia una escritura universal, libre de toda conexión con una lengua particular, cercana al mundo de las ideas, que su sistema ideográfico parecía garantizar, una convicción que estaba bien establecida en el Renacimiento en relación con la escritura jeroglífica.

El siglo XVIII fue también la época en la que se crearon las primeras grandes colecciones de objetos egipcios y aparecieron los primeros catálogos de referencia. Aunque los progresos realizados en este sentido son reales, fue la expedición egipcia, dirigida por el joven general Bonaparte a finales de siglo, la que renovó nuestro conocimiento del antiguo Egipto. Un acontecimiento fortuito acabó por desvelar el misterio de los jeroglíficos. En junio de 1799 se descubrió en Rosetta una estela ptolemaica que contenía un decreto promulgado en el año 196 a.C. por el clero de Menfis en tres versiones diferentes: egipcia tradicional, en escritura jeroglífica, demótica y griega.

La carrera por descifrar

El interés de este documento se hizo notar rápidamente. En esta carrera por descifrar el documento, que duró algo más de veinte años, los principales competidores fueron Sylvestre de Sacy, Johan David Åckerblad, Thomas Young y, por supuesto, Jean-François Champollion.

Champollion se distinguió de sus predecesores por su acercamiento a la cultura egipcia y su profundo conocimiento del copto. Primero demostró que el hierático y el demótico eran formas cursivas de la escritura jeroglífica. Las relaciones estructurales entre estas escrituras le permitieron vislumbrar la dimensión fonográfica de la escritura jeroglífica y, por tanto, la existencia de signos fonéticos además de los signos ideográficos que hasta entonces creía que constituían todo el sistema.

Este descubrimiento es el que se recuerda como el "desciframiento", con el 27 de septiembre de 1822 como fecha simbólica. Gracias a su posición en un cartucho de la Piedra de Rosetta, Champollion pudo localizar y leer el nombre escrito fonéticamente de Ptolomeo, que posteriormente añadió al de Cleopatra, que aparecía en otro monumento. Fue en su Précis du système hiéroglyphique, publicado en 1824, donde aportó la prueba definitiva de que la escritura egipcia no estaba compuesta únicamente por signos de ideas. En este ensayo, contó 864 signos jeroglíficos distintos que conforman un sistema complejo: "una escritura que es a la vez figurativa, simbólica y fonética". A su regreso a Francia, tras una expedición a Egipto, se le confió en 1831 la cátedra de Arqueología Egipcia del Collège de France, creada especialmente para este fin y que marcó el inicio de la egiptología académica.

Traducción del artículo original publicado por Jean Winand.