Cómo Ecuador se convirtió en un centro mundial del narcotráfico de cocaína

Ecuador no es un importante productor de cocaína. En cambio, su ubicación entre Colombia y Perú, junto con puertos como Guayaquil y Posorja en el océano Pacífico, lo han convertido en un centro crucial de tránsito y exportación que conecta la producción de cocaína sudamericana con los mercados globales.

Una reciente investigación estadounidense demuestra la sofisticación que han alcanzado estas conexiones. El 20 de agosto, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos sancionó a una red de narcotráfico con sede en Ecuador, acusada de transportar miles de kilogramos de cocaína cada mes a través del Pacífico oriental hasta México y, posteriormente, a Estados Unidos.

Ocho personas, siete empresas y diez embarcaciones fueron objeto de investigación, con presuntas conexiones con los grupos delictivos Los Choneros y Los Lobos de Ecuador y los cárteles de Sinaloa y Jalisco Nueva Generación de México.

Algunas de las embarcaciones identificadas por las autoridades estadounidenses estaban vinculadas a empresas pesqueras aparentemente legítimas en los alrededores de la ciudad costera de Manta . Ecuador cuenta con una importante industria exportadora de productos pesqueros y acuícolas. Se alega que las embarcaciones de mayor tamaño suministraban combustible y provisiones a lanchas rápidas más pequeñas que transportaban cocaína hacia el norte.

Solemos imaginar una clara distinción entre la economía criminal y la legítima. Sin embargo, en realidad, ambas se superponen. Buques pesqueros, exportadores, contenedores y puertos comerciales pueden tener fines legítimos y, al mismo tiempo, ser explotados por redes de trata de personas.

La industria bananera ofrece otro ejemplo impactante de cómo el mismo comercio internacional, vital para la economía legítima de Ecuador, ha generado oportunidades para el crimen organizado. Ecuador es el mayor exportador mundial de banano y envía grandes volúmenes de producto a través de sus puertos en contenedores refrigerados. Inspeccionar cada contenedor es prácticamente imposible sin perturbar el comercio legítimo.

A principios de agosto, las autoridades ecuatorianas descubrieron alrededor de 1,2 toneladas de cocaína ocultas en un cargamento de plátanos que salía de Guayaquil con destino a Málaga, España. Unos meses antes, una investigación de Europol también reveló que empresas exportadoras de fruta estaban siendo utilizadas como tapadera para el tráfico de cocaína desde Ecuador a Europa.

Esto demuestra que el crimen organizado no necesita construir un sistema de comercio global alternativo. Puede explotar el que ya existe. La cocaína puede producirse en Colombia, trasladarse a Ecuador, ser manejada por grupos locales, transportarse a través de un puerto comercial y, finalmente, distribuirse a miles de kilómetros de distancia en diferentes continentes.

Las organizaciones implicadas no tienen por qué pertenecer a un mismo imperio criminal. En cambio, cooperan cuando les resulta rentable. Un informe de 2023 de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC) reveló que las organizaciones de narcotráfico se especializan cada vez más en etapas y funciones específicas, con intermediarios y otros grupos que facilitan el transporte, la financiación y la logística.

Guerra contra las drogas

El surgimiento de Ecuador como un importante centro de tráfico de cocaína ilustra una debilidad de larga data de la guerra mundial contra las drogas liderada por Estados Unidos: la aplicación de la ley puede interrumpir el tráfico sin necesariamente desmantelar el mercado que lo sustenta.

En enero de 2026, el gobierno británico describió a Ecuador como un "país plataforma" para la cocaína producida en otros países de Latinoamérica. Afirmó que la mayor parte de la cocaína que llega a Gran Bretaña transita por puertos ecuatorianos y que hasta el 80% de la cocaína que llega a Europa pasa por ese país.

Los beneficios ayudan a explicar la resistencia de este comercio. Según las propias estimaciones del gobierno británico , un kilogramo de cocaína valorado en unas 1600 libras esterlinas al inicio de su viaje por Latinoamérica puede valer más de 28 000 libras esterlinas al llegar al Reino Unido. Esto representa un aumento de más del 1600 %.

Europa se ha convertido en un destino particularmente importante para la cocaína sudamericana. Los datos de la UNODC muestran que las incautaciones de cocaína en Europa occidental y central han superado a las de América del Norte durante varios años consecutivos.

Y Bob Van den Berghe, subdirector del equipo de control fronterizo de pasajeros y carga de la UNODC, declaró en 2024 que "de las 220 toneladas de cocaína incautadas el año pasado por las autoridades en América Latina y el Caribe, el 84% tenía como destino Europa".

La demanda europea es un elemento clave del sistema económico que sustenta la crisis de Ecuador. Sin embargo, mientras Europa demuestra la demanda que impulsa el tráfico de cocaína a través del Atlántico, la respuesta de Estados Unidos evidencia la otra cara de la guerra contra las drogas: un intento de atacar a las organizaciones que la suministran.

Washington ha designado a Los Choneros y Los Lobos, junto con otros grupos criminales latinoamericanos, como organizaciones terroristas extranjeras. Los narcotraficantes no son considerados simplemente delincuentes organizados, sino “narcoterroristas” y amenazas a la seguridad nacional .

Definir el crimen organizado principalmente desde la perspectiva del terrorismo facilita la justificación de respuestas agresivas y militarizadas. Esto ya se observa en la política antidrogas de Estados Unidos. Durante el último año, Estados Unidos ha desplegado buques de guerra y aeronaves militares en el Caribe y ha llevado a cabo ataques letales contra embarcaciones sospechosas de narcotráfico.

Sin embargo, el narcotráfico de cocaína no se comporta como un enemigo militar convencional. Una red criminal no necesita necesariamente derrotar al Estado; solo necesita generar ganancias. Destruir embarcaciones o arrestar a los líderes de las bandas puede interrumpir sus operaciones, pero no reduce la demanda de drogas ni las ganancias que permiten que las redes se regeneren.

Ecuador es un claro ejemplo de cómo el crimen organizado se ha adaptado a la globalización. Sus puertos, el comercio legítimo y su ubicación estratégica conectan la producción de cocaína sudamericana con los consumidores de Europa y Norteamérica.

A menos que las políticas aborden este sistema más amplio, los gobiernos corren el riesgo de ganar batallas contra grupos criminales individuales, pero dejando intacto el lucrativo mercado que los reemplaza continuamente.

Artículo publicado en The Conversation.