Jensen Huang, consejero delegado y cofundador de la empresa fabricante de chips Nvidia, ha admitido recientemente haber mantenido una relación extramatrimonial. Sin embargo, no se trata únicamente de una historia propia de la prensa sensacionalista: la mujer implicada, Alice Huang, ha sido acusada de ser una agente de los servicios de inteligencia chinos.

Los chips informáticos —en concreto, los que se utilizan para desarrollar y ejecutar sistemas de inteligencia artificial (IA)— se han convertido en un frente clave de la rivalidad entre Estados Unidos y China por el poder y la influencia geopolíticos. Los chips más potentes son necesarios para desarrollar la IA más avanzada, y Estados Unidos ha intentado mantener su ventaja frente a China restringiendo el acceso a esos componentes.

Aunque el Gobierno chino rechaza las acusaciones de espionaje, según se ha informado, Alice Huang lleva años siendo investigada por Estados Unidos.

Entonces, ¿qué tiene de especial Nvidia? ¿Qué interés puede tener China en todo esto? Y si Jensen Huang cae, ¿qué más podría venirse abajo con él?

La mayor empresa de chips para IA del mundo

Nvidia es el mayor proveedor mundial de chips de alta gama utilizados en inteligencia artificial y centros de datos. Algunas estimaciones sitúan su cuota de mercado por encima del 80 %.

La compañía, que hoy vale varios billones de dólares, comenzó fabricando chips conocidos como unidades de procesamiento gráfico (GPU), utilizados principalmente para videojuegos. Sin embargo, estos chips —y sus sucesores— resultaron ser ideales para realizar los cálculos intensivos que requiere el entrenamiento y el uso de modelos de IA.

Otras empresas, como Google y AMD, han intentado fabricar chips capaces de competir con los de Nvidia en velocidad y eficiencia. Sin embargo, ninguna ha conseguido desplazar a la compañía de su posición dominante en el mercado de la IA.

Por qué China podría estar interesada

Como consecuencia de esta posición, Nvidia ha desempeñado un papel clave en la estrategia del Gobierno estadounidense para frenar el desarrollo de la inteligencia artificial en China. Las ventas a China de los chips más potentes de Nvidia están restringidas desde 2022, aunque las restricciones se relajaron parcialmente el año pasado.

Sin embargo, las empresas chinas han puesto a prueba repetidamente los límites de las sanciones estadounidenses. Compañías del sudeste asiático, entre ellas Megaspeed, antigua empresa empleadora de Alice Huang, han sido acusadas de comprar chips de Nvidia y exportarlos a China.

Jensen Huang ha presionado intensamente para que se relajen las restricciones estadounidenses a la exportación de chips. Esa labor de presión se contempla ahora desde otra perspectiva tras conocerse su relación con Alice Huang.

Eludir las sanciones

Los registros comerciales indican que en un solo año se trasladaron chips por valor de más de 3.000 millones de dólares estadounidenses desde Singapur a China, a los que se sumaron volúmenes similares procedentes de Malasia.

La venta a empresas chinas de acceso a chips de Nvidia cuya exportación está prohibida se ha convertido también en un sector en expansión.

El valor de Nvidia se ha disparado con el auge de la IA. Sin embargo, el precio de sus acciones cayó tras conocerse el episodio relacionado con Huang, y algunos analistas se preguntan si la empresa infló sus cifras de ventas haciendo caso omiso de las sanciones. También se ha informado de que un directivo de Nvidia presionó a funcionarios estadounidenses para que detuvieran una investigación sobre la relación de la compañía con Megaspeed.

Consecuencias regulatorias

El precio de las acciones de Nvidia se desplomó tras salir a la luz la relación extramatrimonial.

Ahora, según las informaciones publicadas, la compañía está siendo objeto de una investigación penal. Al mismo tiempo, los organismos reguladores tecnológicos de Estados Unidos están movilizándose: el Congreso ha pedido a Jensen Huang que explique sus contactos con Alice Huang y cómo protege Nvidia a la empresa frente al espionaje extranjero.

Si se obliga a Nvidia a garantizar que sus chips no llegan a China, su cartera de ventas podría quedar prácticamente paralizada. Y si Nvidia atraviesa dificultades, las consecuencias financieras podrían ser mucho más amplias.

El sector de la IA es conocido por el volumen de financiación circular que mueve: empresas que invierten en sus propios proveedores o clientes. Nvidia es una pieza clave de este circuito.

Los inversores ya se preguntan si las enormes cantidades de dinero invertidas en IA llegarán algún día a generar beneficios.

Mientras los principales desarrolladores de modelos de IA, Anthropic y OpenAI, avanzan hacia posibles salidas a bolsa o nuevas rondas de financiación, ambas empresas se enfrentan a un duro examen de realidad.

OpenAI ha aplazado su propia salida a bolsa, mientras que, según los rumores, la prevista cotización de Anthropic podría recibir una calificación de «bono basura», lo que significa que se consideraría una inversión de alto riesgo.

Las empresas de centros de datos también están perdiendo valor, debido a la oposición de las comunidades locales y al aumento de los costes energéticos.

Una crisis de gobernanza

¿Y ahora qué? Está claro que Nvidia afronta una crisis: la reacción contra la IA y los centros de datos se extiende por Estados Unidos, los investigadores estadounidenses están examinando de cerca a la compañía y el propio consejo de administración de Nvidia está investigando a su consejero delegado.

Además, durante décadas Nvidia ha sido inseparable de la marca personal de Jensen Huang, que ahora ha quedado algo empañada.

Hasta ahora, los inversores han respaldado a la empresa y a Jensen como visionarios que sostienen todo el ecosistema de la IA. Si eso cambia, o si la compañía pierde el rumbo por cualquier otro motivo, la escasez de GPU podría ser el menor de los problemas de la industria de la IA.

Andrew Cullen, investigador invitado de la Escuela de Sistemas de Información y Computación, Universidad de Melbourne

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.