La trascendencia sindical y política del caso Taff Vale a comienzos del siglo XX

La Amalgamated Society of Raiwal Servants, es decir, la Sociedad de Trabajadores del Ferrocarril Unidos, declaró una huelga contra los ferrocarriles de Taff Vale en el sur de Gales por el trato que la Compañía había dado a un trabajador. El conflicto se enconó cuando la empresa contrató personal para reemplazar a los huelguistas y el sindicato empleó piquetes y hubo sabotajes. Aunque se negoció, la empresa decidió llevar a la organización sindical a los tribunales por daños y perjuicios.

Los jueces fallaron a favor de la Compañía, contra el Sindicato, que tenía que pagar los daños causados. Pero la sentencia fue recurrida en la Cámara de los Lores donde se entabló una discusión sobre la definición legal de los sindicatos.

Pero lo importante del asunto fue que se trató de un momento clave en la toma de postura de los sindicatos británicos porque se dieron cuenta de esta falta de definición legal de los mismos, pero, sobre todo, que el Partido Liberal se desatendía del asunto, cuando tradicionalmente era más proclive hacia los trabajadores. Debemos recordar, además, la existencia de los diputados lib-lab desde 1870. El Partido Liberal había comenzado en ese momento a apoyar a candidatos de los sindicatos para entrar en los Comunes en las elecciones. Era una manera de conseguir más votos, y desde el punto de vista de los sindicatos poder contar con representación parlamentaria. En todo caso, esta práctica comenzó a entrar en crisis a raíz de la derrota sindical del sector textil de Manchester a mediados de la década siguiente. Pero fue el caso que aquí nos ocupa el momento culminante del divorcio entre el sindicalismo británico y los liberales.

En realidad, el proceso es más complejo. En primer lugar, en 1892 surgía el Partido Laborista Independiente. Del mismo sindicato condenado había surgido la iniciativa en 1899 de que había que conseguir formar una organización para presentar candidatos propios para las elecciones a los Comunes, y que fraguó en una asamblea de organizaciones sindicales y de izquierda en febrero de 1900. Y allí, por iniciativa de Keir Hardie se aprobó que había que crear un grupo laborista propio, independiente para el Parlamento. Y esto posibilitó que se pusiera en marcha el Labour Representation Commitee. Iba a nacer el Partido Laborista, amalgama de sindicatos, grupos y asociaciones. En ese contexto el Taff Vale precipitó que los sindicatos decidieran apostar por esta alternativa, aunque siguió habiendo un grupo lib-lab hasta las elecciones de 1918 cuando los dos últimos diputados de esta amalgama cesaron en sus cargos.