Nina Simone, Langston Hughes y su olvidada colaboración creativa

Como estudiosa de Langston Hughes , he dedicado los últimos seis años a documentar la amistad, en gran medida ignorada, entre Hughes y Simone. Exploro el vínculo creativo que compartieron en mi libro más reciente , "No dejes que me malinterpreten: Nina Simone, Langston Hughes y el nacimiento del Poder Negro", que detalla cómo ambos se apoyaron e inspiraron mutuamente.

Las semillas de esta relación se sembraron en 1949, cuando Hughes dio una conferencia en la que recitó sus propios poemas en la escuela secundaria de Simone en Asheville, Carolina del Norte . Simone, entonces conocida por su nombre de nacimiento, Eunice Waymon, tenía solo 16 años.

Como parte del programa, Simone tocó el piano. Hughes quedó impresionado. Aunque solo era una adolescente, Hughes la vio como alguien importante: un talento en ciernes que algún día se uniría a figuras como la cantante clásica Marian Anderson en el panteón de los legendarios artistas negros. La actuación de Simone ese día inspiró su poema « To Be Somebody » (Ser alguien).

Niña pequeña

soñando con un piano de cola

(sin saber que hay un Steinway más grande, más grande)

soñando con un piano de cola para tocar.

El gran defensor de Simone

A medida que Simone maduraba y llegaba a la edad adulta, ella y Hughes se hicieron muy amigos. Una vez que se mudó definitivamente a la ciudad de Nueva York en 1959 , ambos se visitaban con frecuencia en sus casas.

La relación de Hughes con Simone se mantuvo estrictamente profesional. Según los estudiosos, el poeta no sentía nada romántico por ella.

Simone actuó en clubes de toda la ciudad de Nueva York, incluido el famoso Village Gate en Greenwich Village . Y su álbum debut, " Little Girl Blue ", fue bien recibido en 1959.

Pero Hughes también aprovechó su considerable fama para impulsar la carrera de la estrella emergente. Le consiguió un puesto en el Festival de Jazz de Newport de 1960, donde interpretó canciones como "Trouble in Mind" y "Little Liza Jane". El propio Hughes compuso la última canción del festival , "Goodbye Newport Blues", que cantó el pianista de Muddy Waters, Otis Spann. Al concluir el festival, Hughes y Simone se escabulleron al cercano Festival Rebelde, un "antifestival" organizado por los íconos del jazz Charles Mingus y Max Roach . Allí, Simone se unió a Little Richard para una actuación improvisada.

Más tarde ese mismo año, Hughes publicó un artículo en el periódico para la comunidad negra The Chicago Defender , titulado " Enfoque en Nina Simone ".

Columnista habitual, Hughes rara vez dedicaba un artículo completo a un solo artista. Y con un estatus cultural en 1960 que rivalizaba con el de Oprah Winfrey en la actualidad, el respaldo de Hughes al talento de Simone como cantante, intérprete y pianista tenía un peso excepcional.

El artículo era importante por otra razón. En aquel entonces, Simone parecía no poder librarse de las comparaciones con Billie Holiday , quien había fallecido en 1959. Al igual que Holiday, Simone cantaba con una voz ronca y con influencias del blues. Y al igual que Holiday, había versionado una canción de "Porgy and Bess" de George e Ira Gershwin, " I Loves You Porgy ".

Hughes puso fin a esas comparaciones. Al destacar repetidamente la maestría de Simone al piano —un instrumento que Holiday no dominaba—, logró dejar claro que Simone era completamente diferente a "Lady Day".

No solo aparecieron citas de la reseña en los carteles de los conciertos de Simone en el Carnegie Hall , sino que una versión revisada del artículo también terminó incluyéndose como notas en la contraportada del álbum de Simone de 1964, " Broadway-Blues-Ballads ".

Una fuente de inspiración

Además de utilizar su considerable fama para impulsar la carrera de Simone, Hughes también inspiró su composición musical.

Aunque es conocido principalmente como poeta, Hughes también se consideraba compositor. Sin embargo, nunca alcanzó la misma fama ni el mismo éxito como letrista, lo que acabó por causarle cierta frustración. Aun así, unas 60 de sus canciones fueron grabadas por diversos artistas, y le proporcionó a Simone más de una docena de letras originales de su propia autoría.

En 1964, Hughes le sugirió a Simone que considerara cantar la letra de una canción poco conocida que su asistente personal, George Bass, había descubierto mientras preparaba material de archivo para su programa de radio. Bass procedió a registrar discretamente los derechos de autor de la canción folclórica inédita.

Simone interpretó la canción " See-Line Woman " por primera vez en un concierto el 21 de marzo de 1964 en el Carnegie Hall, donde Hughes estuvo presente .

A menudo escrita de diversas maneras —“Sea-Lion”, “C-Line” o “She-Lyin’”— la melodía describe a las trabajadoras sexuales que reciben a los marineros a su llegada al puerto, y sus vestidos de diferentes colores transmiten los servicios que están dispuestas a prestar:

Mujer de See-line (See-line)

Vestido negro en (See-line)

Por mil dólares (See-line)

Ella gime y se queja (See-line)

El nacimiento del hechicero

En algún momento entre noviembre de 1964 y enero de 1965, Hughes se puso en contacto con Simone en persona para presentarle un nuevo concepto.

Animado por el éxito de su propuesta para "See-Line Woman", Hughes sugirió lo que él llamó " Conjuros para Nina Simone ". Estos fueron los que Hughes tituló "Canciones de seducción, embrujo, vudú, hoodoo, conjuración, maldición" y, lo más importante, "Lanzamiento de hechizos".

En una canción que había escrito —que Hughes tituló “Me has hechizado”— imaginaba a Simone como una bruja montada en una escoba preparando pociones mágicas. Incluía letras poco inspiradas como:

Haré mi magia en blanco y negro,

y también con el otro color,

así que vamos, pequeño,

déjame lanzarte un hechizo.

Es fácil interpretar las sugerencias de Hughes como un intento de encasillar a Simone como una mujer negra hipnótica. Y quizás algo de eso influyó. Pero Simone aceptó el concepto, que consideró un guiño al Hoodoo , un conjunto de tradiciones de magia popular afroamericanas que se desarrollaron principalmente en el sur de Estados Unidos. Y encontró una forma de evitar usar los versos de Hughes, recurriendo en su lugar a "I Put a Spell on You", que el excéntrico cantante de R&B Screamin' Jay Hawkins había grabado en 1956.

"I Put a Spell on You" acabó convirtiéndose en la canción principal del álbum de Simone, que lanzó en junio de 1965. Contribuyó a forjar su identidad como una cantante sensual y misteriosa, y finalmente sirvió como título de su autobiografía de 1991 .

Con el paso de los años, cuando Simone interpretaba la canción en directo, a veces abandonaba el escenario para luego regresar en trance , como si poseyera los poderes hipnóticos de un chamán espiritual.

El siguiente álbum de Simone, "The High Priestess of Soul" de 1967, presentaba una portada sorprendente que continuaba con la temática del vudú: Simone aparece como una hechicera fumando en pipa.

Desde entonces, tanto fans como críticos han elogiado sus fascinantes actuaciones.

Sigue trabajando

Puede que Simone rechazara la versión de Hughes de "You Cast a Spell on Me", pero el poeta tendría otra oportunidad un año después.

En 1966, Hughes le dio a Simone una copia de un poema que había escrito. Quería saber si ella estaría interesada en interpretarlo.

Simone aceptó, y Hughes estaba entre el público en el Philharmonic Hall del Lincoln Center el 22 de noviembre de 1966, cuando Simone interpretó " Backlash Blues " probablemente por primera vez.

Simone recibió una ovación de pie, y "Backlash Blues" se convirtió en un clásico de sus actuaciones. Posteriormente, apareció en el documental ganador del Premio de la Academia en 2021, " Summer of Soul ".

Tras la muerte de Hughes en mayo de 1967, Simone añadió una nueva estrofa durante sus interpretaciones en directo de la canción, rindiendo homenaje a su autor:

Cuando Langston Hughes falleció, me dijo muchos meses antes:

“Nina, sigue trabajando hasta que te abran las puertas.

Algún día, cuando las puertas estén abiertas de par en par,

asegúrate de decirles dónde está la cosa, para que no tengan dónde esconderse”.

Artículo publicado en The Conversation.