Afganistán. “El Gran Juego”. I

Tras la muerte del general de división Sir David Ochterlony en 1825, el hombre que pasó a ocuparse de las cuestiones de inteligencia (del Gran Juego), era el nuevo agente de Ludhiana, el capitán Claude Martin Wade, nacido en Bengala, ahijado del aventurero francés Claude Martin. Los contactos franceses de Wade, le ayudaron a ser el intermediario con la corte de los sijs en Ludhiana, ya que el poder de su líder Ranjit Singh, residía en un notable ejército de ochenta mil hombres – el Kalsa – entrenado y dirigido, por un pequeño grupo de veteranos napoleónicos franceses e italianos. Todos ellos se habían casado con mujeres del lugar, y habían engendrado extensas familias, mitad punyabíes. Gracias a Wade, estos ex oficiales napoleónicos se convirtieron, para los británicos, en una fuente de información esencial, acerca de Asia Central.

Algunos han descrito a Wade, como un hombre inteligente y bien informado, cuya compañía era tan provechosa como agradable. Sin embargo, sus comunicaciones oficiales, nos describen una realidad más compleja. Wade era un hombre afable, cierto, pero también astuto, seco, perspicaz y cínico. Si se le contradecía, podía ser también quisquilloso y dominante, resistiéndose, con contundencia, a cualquier intento de romper su monopolio, sobre el control de las relaciones de los británicos, con los sijs y los afganos.

Desde el día de su llegada a Ludhiana en 1823, Wade trabajó para recuperar, las extensas redes de información e inteligencia, iniciadas por Mountstuart Elphistone (erudito escocés de las Lowlands, que publicó un libro extraordinario, y de gran influencia, sobre Afganistán “An account of the Kingdom of Kabul”, que se convirtió en la principal fuente, en lengua inglesa, de conocimiento sobre la región, durante generaciones) que antes del abandono de Peshawar y que, una vez pasada la amenaza napoleónica, fueron descuidadas, al considerarse gastos innecesarios. A pesar de que en aquellos tiempos, la diferencia entre los redactores de noticias, los informantes y los verdaderos espías, era muy sutil, Wade fue, de facto, uno de los primeros maestros de espías, de lo que las generaciones posteriores llamarían el Gran Juego, esa ambiciosa competición, entre los intereses imperiales, los servicios secretos, y las aspiraciones coloniales de Gran Bretaña y Rusia, que se extendió hasta el colapso, de sus respectivos imperios asiáticos, y cuyos movimientos iniciales, se comenzaban a desplegar en estos momentos.

El gran rival de Wade en este cometido, fue sir Henry Pottinger, un obstinado angloirlandés que, desde la ciudad guyaratí de Bhuj, en el distrito de Kutch, dirigía una operación simultánea, en nombre de la Presidencia de Bombay. En su juventud, Pottinger había viajado por Persia y Sind, disfrazado de mercader musulmán y, al ser tan experto en el terreno, como cualquier otro funcionario de la Compañía de las Indias Orientales, llegó a ser tan dominante como Wade.

Claude Martin Wade, se pasaba los días encajando las piezas, de un rompecabezas de noticias y rumores, que le llegaban mediante su creciente lista de informantes. Tal vez su contacto más útil, fuera un desertor británico bastante singular, originalmente conocido como James Lewis, que había huido del servicio de la Compañía de las Indias Orientales, para instalarse en Kabul, con el nombre de Charles Mason.

Pues eso.