El año 1766: punto de inflexión del despotismo ilustrado

Los nuevos ministros pretendían establecer un ambicioso programa reformista, y que pasaba por limitar la amortización de las tierras, ciertos privilegios fiscales estamentales, y por favorecer el comercio. En este sentido, se pasó a recuperar señoríos para la Corona, se comenzó a estudiar una reforma fiscal más racional, y en 1765 se decretó la libertad del precio del trigo, medida que perseguía estimular la libre competencia, con el fin de que aumentase la producción agrícola, pero se consiguió todo lo contrario porque fue un año de malas cosechas con una caída de la producción, a la que se unió la retirada de grano del mercado por parte de los acaparadores a la espera de que subiera más su precio y conseguir grandes ganancias. El hambre hizo su aparición.

Como consecuencia de lo descrito se generó en España un evidente ambiente de tensión, y que fue explotado, sin lugar a dudas, por los sectores contrarios al programa reformista. Esquilache se convirtió en el blanco de las críticas, como el causante de la falta de pan y del hambre. Además, su interés en convertir a Madrid en una capital europea, más limpia y segura era interpretado como un ataque a las tradiciones españolas porque eran tomadas por un extranjero. Esquilache había decretado en 1766 la prohibición de las capas y los sombreros de ala ancha porque permitían a los delincuentes ocultarse en la noche madrileña, en calles y callejones del abigarrado centro de la Villa y Corte. Fue la chispa para que estallara un motín.

En realidad, en 1766 se produjeron muchos amotinamientos. En Madrid, el archiconocido como motín de Esquilache tuvo una mayor carga política que los que estallaon por toda la geografía española. En la Villa y Corte hubo una evidente agitación y manipulación de sectores estamentales contrarios al modelo reformista avanzado. En el resto del país primó más el tipo de motín vinculado a las crisis de subsistencia, al malestar por la carestía del pan.

El motín en Madrid fue aprovechado para expulsar a los jesuitas de España, que fueron acusados de ser instigadores del mismo, pero también es cierto que Esquilache fue despedido, y se optó por hacer del conde Aranda el hombre fuerte de la Monarquía, iniciándose la segunda etapa del reinado de Carlos, caracterizada por un modelo reformista más moderado. Se ponían así de manifiesto las limitaciones del reformismo, optándose por un despotismo ilustrado más moderado.

Los amotinados del resto de las ciudades, que eran jornaleros, labradores modestos, artesanos y desocupados, se centraron en protestar por los precios altos contra las autoridades locales y los acaparadores de grano, que con sus acciones contribuían a aumentar de forma artificial aún más los precios. Reclamaban la vuelta a la tasa, a precios bajos controlados. Conviene señalar que algunos lugares de señorío, especialmente en Valencia, estos motines se complicaron con un componente antiseñorial.