Eugene Victor Debs: sindicalismo y socialismo norteamericanos

Debs era natural del estado de Indiana, y siendo un adolescente comenzó a trabajar en el ferrocarril, adquiriendo una acusada conciencia sindical. Estuvo en la Brotherhood of Locomotive Firemen, donde fue secretario y tesorero a los 25 años. Fue partidario de que el sindicalismo debía reforzarse más allá de la exclusividad de los sindicatos ferroviarios. En 1893 formó la American Railway Unión para que representase a los ferroviarios en ese proceso. En este sentido sería, además, uno de los fundadores del IWW, es decir, el Industrial Workers of the World, nacido en Chicago en 1905 por obra de socialistas, anarquistas y sindicalistas contrarios a la AFL (American Federation of Labor). Tanto este sindicato como Debs fueron muy críticos con el sistema capitalista. Debs se enfrentaría duramente con el otro gran líder sindical norteamericano, Samuel Gompers, por considerar que representaba un sindicalismo conservador.

Debs se destacó en la huelga contra la Great Northern Railroad, pero a raíz del conflicto con la Compañía Pullman de Chicago entró en la cárcel.

El paso por la cárcel le cambió. Allí conoció al socialista Victor Berger, que le enseñó marxismo, y cuando salió se declaró socialista. De inmediato se puso a trabajar en lo que sería el Partido Socialista en 1901. Fue su candidato presidencial hasta en cinco ocasiones, siendo la última en las elecciones de 1920. En estas últimas alcanzó el 6% del electorado total, y eso que se encontraba encarcelado porque se le había condenado por sedición al oponerse la entrada de los Estados Unidos en la Gran Guerra. No saldría hasta 1921 porque el presidente Harding conmutó su pena.

En todo caso, no podemos dejar de señalar que, anteriormente Debs había pertenecido al Partido Demócrata, y dentro de sus filas fue elegido para la cámara de su estado natal a mediados de la década de los años ochenta del siglo XIX.

Murió en Illinois en 1926 a raíz de complicaciones de salud derivadas de su estancia en la cárcel. Hoy una fundación conserva y difunde su legado.