Lord Shaftesbury entre la filantropía y el paternalismo victorianos

Miembro del Parlamento como tory en 1826, se convirtió en defensor de la reforma del sistema fabril, siendo responsable, en gran parte de las Factory Acts de 1847 y 1853, así como de la legislación sobre minas de carbón de 1845 y sobre la “locura” de 1845. Se destacó por mejorar el bienestar de los niños obreros, llegó a ser presidente de la Ragged Schools Union (Escuelas para pobres), y defendió la figura de Florence Nightingale. Su evidente filantropía estuvo siempre impregnada de un profundo sentimiento religioso y evidente paternalismo, alejándole, en todo caso, de la filosofía política y social de su partido. Aunque su esfuerzo en favor de los trabajadores y de los niños es evidente, no fue un defensor de las reformas políticas, como demostraría su decepción ante la aprobación de la Reform Act de 1867.

En relación con su decidida dimensión social nuestro protagonista se empeñó en 1833 para que ninguna persona menor de 18 años pudiera trabajar más de diez horas al día o más de ocho los sábados, y los menores de 25 años no debían trabajar de noche. Aunque consiguió introducir estas reformas, el gobierno Whig consiguió modificar parte de estas mejoras porque se dispuso que la mejora de la reducción de horas de trabajo no sería para menores de 18 años sino de 13, con los que así no pudieron beneficiarse muchos adolescentes.

Shaftesbury denunció constantemente las violaciones de las leyes de limitación del trabajo infantil y de los adolescentes. Luchó por la reducción a 10 horas, pero su enmienda que, en principio, parecía salir adelante, terminó por ser derrotada.

En todo caso, ahí queda su contribución en la legislación que hemos planteado al comienzo del artículo.

Estaríamos, en fin, ante un personaje que encarnaría las contradicciones y paradojas del momento histórico, de su innegable preocupación social, pero también desde un acusado paternalismo.