Benjamin Seebohm Rowntree y su lucha contra la pobreza

Rowntree era hijo de un próspero industrial de la ciudad de York, y que se había dedicado en la década de los años sesenta del siglo XIX a estudiar la pobreza en Inglaterra, un asunto primordial para entender la vocación del hijo, un niño que estudio en un internado cuáquero de York y en el Owens College de la ciudad de Manchester. Después se incorporó a la empresa familiar en un cargo de responsabilidad. La empresa era de chocolates.

En la fábrica comenzó a destacarse porque introdujo una serie de reformas, como la atención médica a los trabajadores, la semana laborable de cinco días, pensiones para los que se jubilaban, participación de los trabajadores en los beneficios, y creación de un comité de trabajadores. Estaba emulando y hasta superando a su padre en su interés para combatir la pobreza.

Además de estas reformas radicales que, a nuestro juicio, nos recuerdan en algún sentido a Robert Owen, Rowntree se dedicaba a enseñar en el York Adult School. Además, visitó los hogares de sus alumnos, lo que le permitió ver las condiciones de vida de la clase trabajadora.

Este afán investigador, heredado de su padre, y conocedor también de lo que hacía Charles Booth, le hicieron emprender investigaciones más sistemáticas sobre la pobreza en York. El fruto de su trabajo salió publicado en el año 1901 en La pobreza. Un estudio de la vida urbana. Nuestro autor distinguía dos tipos de pobreza: una primaria y otra secundaria. La primaria era la que padecían las familias que no tenían ingresos suficientes para asegurar su subsistencia, frente a la secundaria de familias que sí tenían recursos suficientes, pero que los malgastaban. El trabajo aportó, además, muchos datos estadísticos sobre salarios, jornada laboral, necesidades alimenticias, consumo de alimentos, vivienda, salud, etc. El estudio denunciaba como el sistema económico no resolvía los problemas de las personas, por lo que abogaba por la acción, por la adopción de políticas sobre desempleo, vejez y enfermedad.

Rowntree era liberal y buscó que sus ideas se incorporasen al Partido. Entabló relaciones con Lloyd George. Nuestro autor influyó en la gestión del líder liberal en el Ministerio de Hacienda a través de la Ley de Pensiones de vejez de 1908 y la del Seguro Nacional en 1911. Además, Lloyd George le encargó que estudiara las condiciones de la población en el ámbito rural. En 1913 sacó un informe, titulado, “La tierra”, donde defendía el aumento del tamaño de las propiedades para aumentar la rentabilidad económica de las mimas. Además, publicó otro estudio sobre las condiciones de vida de los agricultores.

En la Gran Guerra fue director de prestaciones sociales del Ministerio de Municiones, luchando para que las empresas de armas introdujeran esas prestaciones para sus trabajadores y trabajadoras.

En los años treinta volvió a investigar la situación social en York. Pudo ver que había disminuido el índice de pobreza en relación con su primer estudio, pero seguía siendo muy alto, ya que el 17’5% de la población de dicha ciudad vivía por debajo del índice de pobreza. Ahora el problema, en esa década, era el desempleo, más que los bajos salarios de la época de fin de siglo.

Por fin, en 1951 publicó un tercer estudio sobre York y en relación con el Welfare State, demostrando que las políticas laboristas habían terminado con los peores aspectos de la pobreza.

Rowntree fue un personaje clave en el estudio de la pobreza, en el análisis de las situaciones y de sus causas, e influyó de una forma evidente en los investigadores posteriores.