Toynbee Hall: educación obrera y políticas sociales

Toynbee Hall fundado por el matrimonio Bennett, Samuel y Henriette en el año l884, tomando el nombre del profesor y filósofo de Oxford, Arnold Toynbee.

Después de casarse, el matrimonio, en 1873 se mudó al distrito de Whitechapel del East End donde Samuel se dedicó a su trabajo de vicario. Allí vieron la pobreza en plena época victoriana. El distrito era un núcleo de población hacinada y con un alto grado de delincuencia. Pero, además, tenía una de las más altas tasas de mortalidad infantil. Había sido un lugar para inmigrantes, especialmente de irlandeses que, en su momento, huyeron de la conocida como Gran Hambruna de Irlanda. Allí también se asentaron muchos judíos huyendo de las persecuciones en el Este de Europa.

El matrimonio Barnett empezó a trabajar en favor de la educación de la población del distrito. Para ello comenzaron creando una biblioteca en la parroquia, hicieron presentaciones de arte, y trajeron profesores universitarios, además de llevar a los vecinos a excursiones.

Pero, además, reclamaron a las autoridades que mejoraran el saneamiento de los barrios, las viviendas, y construyeran parques infantiles y lavaderos.

Pero todos estos trabajos no llegaban a todo el mundo, dado el tamaño del problema. Esto no desalentó al matrimonio, que planteó un modelo educativo muy original para su tiempo. Había que conseguir que estudiantes universitarios vinieran al distrito para enseñar y compartir sus conocimientos con la población desfavorecida. Pero, además, esos jóvenes se sensibilizarían ante los problemas sociales que verían en el distrito, con el fin de estimularles a buscar soluciones cuando terminasen sus carreras. Así pues, era un sistema educativo en dos direcciones.

En este sentido, en 1883 Samuel impartió una conferencia en el St. John’s College de Oxford para presentar su plan y buscar apoyos. Lo consiguió y en Oxford se creó un comité para el asentamiento universitario en el Este de Londres. Esto, y el apoyo de otras Universidades, permitió que el matrimonio pudiera fundar Toynbee Hall. El centro abrió sus puertas en la Navidad de 1884, con estudiantes de Oxford y Cambridge.

El modelo tuvo éxito y se abrieron otras escuelas del mismo tipo en otros lugares del Reino Unido, pero también en Europa y Estados Unidos. El modelo de “asentamientos sociales” se desarrolló de tal manera que sus responsables formaron en 1911 la Federación Nacional de Asentamientos. Uno de os centros más destacados fue el que Jane Addams y Ellen Gates fundaron en Chicago en 1889, el Hull House, que hemos estudiado en estas páginas de El Obrero.

La influencia del Toynbee Hall es muy importante en la Historia de la educación obrera, pero también de las políticas sociales. Allí estuvieron personajes tan destacados como Attlee, Beveridge o Keynes, entre otros, en una lista de personalidades comprometidas con la reforma social, con la idea de que la caridad, o el voluntarismo no cambiaban la situación social de las personas, sino a través de la adopción de políticas sociales. No cabe duda de que la renovación en un sentido social del programa del Partido Liberal, así como las ideas sobre el Estado del Bienestar del laborismo británico deben mucho a este método de enseñar a la clase trabajadora y desfavorecida, y aprender de la misma sobre su situación. Los Barnett ayudaron, de esta forma, a trabajar por el cambio social con su método educativo de doble sentido.