La próxima cumbre climática de Naciones Unidas, la COP31, comenzará el 9 de noviembre en Antalya, Turquía. Uno de sus principales objetivos es impulsar la electrificación de la economía mundial, sustituyendo los vehículos de gasolina y diésel, las calderas de gas y algunos procesos industriales que queman combustibles fósiles por alternativas eléctricas.

Turquía, país anfitrión de la cumbre, se ha fijado como objetivo que el 35 % de la demanda energética se cubra mediante electricidad en 2035, frente al aproximadamente 20 % actual. Al anunciar el compromiso «35 para 2035», el presidente de la COP31, Murat Kurum, lo describió como «uno de los rasgos definitorios» de la presidencia turca, y destacó los riesgos de mantener la dependencia de los combustibles fósiles importados.

No cabe duda de que la electrificación es esencial para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y de que ya está cobrando impulso. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) ha declarado que vivimos en la «era de la electricidad» y que, si se cumplen los compromisos políticos actuales, las tasas mundiales de electrificación alcanzarán el 31 % en 2050. La apuesta de la COP31 por la electrificación pretende aprovechar y acelerar esta tendencia ya existente.

Sin embargo, la electrificación por sí sola no permitirá llevar a cabo una transición energética limpia. Persisten dos grandes desafíos: la continua expansión de la producción de combustibles fósiles y la creciente competencia geopolítica en torno a las tecnologías limpias, que cada vez condiciona más las políticas climáticas y energéticas de los gobiernos, mientras estos luchan por competir con potencias eléctricas dominantes, como China.

Silencio sobre la oferta

El ministro australiano de Cambio Climático y presidente de las negociaciones de la COP31 ha descrito la electrificación y la reducción de los combustibles fósiles como «dos caras de la misma moneda». Pero no son conceptos intercambiables. La electrificación puede reducir parte de la demanda de combustibles fósiles, pero no impedirá que los gobiernos aprueben nuevos proyectos y amplíen la oferta.

De aquí a 2030, los gobiernos tienen previsto producir más del doble de combustibles fósiles de lo que sería compatible con limitar el calentamiento global a 1,5 °C. Más preocupante aún es que esta evaluación se realizó antes del conflicto y las perturbaciones en Oriente Medio, que han llevado a Estados Unidos, Brasil, Guyana, Argentina, Canadá y otros productores de combustibles fósiles a incrementar su producción en nombre de la seguridad energética. Mientras tanto, el Reino Unido ha aprobado el yacimiento de gas de Jackdaw, supuestamente para proteger el empleo y mantener los hogares calientes.

El objetivo 35 para 2035 tampoco aclara de dónde procederá esa electricidad adicional. Al fin y al cabo, un país podría, en teoría, aumentar su grado de electrificación quemando más combustibles fósiles (imaginemos un país en el que todos los coches fueran eléctricos, pero toda esa electricidad procediera del carbón).

Una verdadera transición energética

Lo que se necesita es un enfoque basado en dos líneas de actuación: electrificar las economías y, al mismo tiempo, eliminar progresivamente los combustibles fósiles y reducir su suministro. Esto garantizará que el capital se reoriente hacia las energías renovables necesarias para la electrificación. Los gobiernos pueden hacerlo a escala nacional o mediante iniciativas internacionales como la Alianza Más Allá del Petróleo y el Gas (BOGA), la Alianza para la Transición hacia una Energía Limpia y la Conferencia sobre la Transición para Abandonar los Combustibles Fósiles, vinculada al proceso de las cumbres COP.

Eludir la cuestión de los combustibles fósiles no es nada nuevo en estas cumbres. Hubo que esperar 26 años para que se aprobara una resolución o acuerdo formal que mencionara explícitamente los combustibles fósiles: ocurrió en Glasgow, en 2021. E incluso entonces, el acuerdo solo salió adelante con llamamientos a reducir progresivamente el uso de la energía generada con carbón sin sistemas de reducción de emisiones y a eliminar las subvenciones «ineficientes» a los combustibles fósiles.

En la COP31, los combustibles fósiles están completamente ausentes de la agenda oficial. Brasil ha publicado una amplia «hoja de ruta» voluntaria para orientar los esfuerzos de los gobiernos destinados a eliminar progresivamente estos combustibles, pero esta iniciativa queda fuera de las negociaciones oficiales y carece de plazos concretos.

Esto plantea una pregunta inevitable: ¿es la apuesta por la electrificación una forma de evitar la cuestión, siempre espinosa, de los combustibles fósiles?

Electrificarlo absolutamente todo

Ni siquiera el aumento de la demanda de electricidad garantiza una transición hacia una energía limpia. El auge de los centros de datos en Estados Unidos y en otros lugares, por ejemplo, está impulsando el uso de gas y carbón para generar electricidad. La Unión Internacional del Gas, un grupo de presión que representa a los productores de gas natural, está presentando explícitamente el gas como una solución para satisfacer la creciente demanda energética de los centros de datos y de la inteligencia artificial.

Aumentar la electrificación parece relativamente sencillo: basta con fomentar una mayor producción de energías renovables y promover los vehículos eléctricos. Sin embargo, para la mayor parte del mundo esto implicaría superar las tensiones comerciales y de seguridad con China, cuya posición dominante en las tecnologías limpias, la fabricación y el procesamiento de tierras raras la convierte en una potencia eléctrica fundamental en un mundo que aspira a electrificarlo todo.

El dominio de China es prácticamente absoluto. En cuanto a los materiales y componentes de los paneles solares, en 2024 China controlaba el 93 % del procesamiento mundial del polisilicio, el 97 % de la fabricación de obleas —las finas láminas de silicio que constituyen la base de los paneles solares—, el 92 % de la fabricación de células solares y el 86 % de la producción de módulos solares. Además, en 2025 produjo más del 80 % de las baterías para vehículos eléctricos. Según la AIE, China domina 19 de los 20 minerales estratégicos relacionados con la energía, con una cuota media superior al 70 % del procesamiento. Por tanto, alcanzar los objetivos mundiales de electrificación exigirá mantener el acceso a las tecnologías, los productos y las materias primas procedentes de China.

Esto choca con casi dos décadas de políticas occidentales destinadas a proteger las industrias nacionales frente a la competencia china y a restringir el desarrollo tecnológico de China, especialmente en el ámbito de los semiconductores. Aunque estos esfuerzos apenas han conseguido contener la innovación china, la excesiva dependencia de las tecnologías limpias de China se considera cada vez más un «riesgo grave» para la seguridad económica y nacional de Europa. Los gobiernos europeos han respondido imponiendo aranceles y restricciones a las importaciones y las inversiones chinas, al tiempo que intentan desarrollar su propia capacidad de fabricación.

Los gobiernos se enfrentan a un dilema complicado. Abrir aún más sus economías a las tecnologías chinas podría obligarles a desmontar las protecciones comerciales desarrolladas durante años y generar nuevas dependencias. Por otro lado, negarse a cooperar con China entraña el riesgo de ralentizar la electrificación e incluso podría llevar a algunos gobiernos a abandonar por completo sus políticas climáticas y energéticas al no poder competir.

Aunque es bienvenida la apuesta por la electrificación en la COP31, esta no puede sustituir la tarea política, mucho más difícil, de conseguir compromisos vinculantes para eliminar progresivamente los combustibles fósiles de manera rápida y justa.

Freddie Daley, investigador asociado del Centre for Global Political Economy, University of Sussex y Peter Newell, catedrático de Relaciones Internacionales, University of Sussex

Este artículo se reproduce a partir de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.