La esperada versión extendida de la película Los demonios (1971), del director británico Ken Russell, fallecido en 2011, se estrenará este mes en Francia. Incluirá escenas censuradas hasta ahora inéditas, entre ellas la tristemente célebre secuencia de «la violación de Cristo».

La película recrea, de forma novelada, los supuestos casos de posesión demoníaca ocurridos en un convento de monjas en el siglo XVII, en Loudun (Vienne), al oeste de Francia.

Aborda el fanatismo religioso que se apoderó de la ciudad y el trágico destino de Urbain Grandier, un sacerdote católico en el centro del caso, que fue finalmente acusado de brujería, torturé et brûlé sur le bûcher, en 1634.

En el centro de Los demonios hay una crítica feroz a la religión institucional y a su alianza con el Estado, así como a los mecanismos de elección de chivos expiatorios y de represión violenta.

Un ataque contra la Iglesia católica

Cuando se estrenó, Los demonios fue prohibida en varios países y sufrió una fuerte censura en otros. La película está repleta de imágenes desatadas de éxtasis místico, tortura, violencia y transgresiones sexuales. Las escenas más impactantes tuvieron que cortarse antes incluso de que los organismos de clasificación cinematográfica del Reino Unido y Estados Unidos aceptaran asignarle una clasificación.

Los cortes iban desde breves primeros planos de escenas de tortura especialmente explícitas o de desnudez hasta una corta secuencia en la que una monja se masturba con un fémur humano calcinado.

El corte más importante afectó a la secuencia de la «violación de Cristo», en la que las monjas poseídas profanan una efigie de tamaño natural de Cristo durante una orgía frenética. Lejos de buscar únicamente la provocación, esta escena condensa los principales temas de la película.

Gran parte de las secuencias eliminadas se consideraban perdidas hasta 2002, cuando el crítico de cine Mark Kermode las encontró en los archivos de Warner Bros.. Russell preparó después, en 2004, una versión extendida fiel a su visión, que se proyectó ante un público reducido.

Sin embargo, Warner Bros esperó otros veintidós años antes de estrenar esta versión restaurada.

Un cineasta extravagante y surrealista

El británico Ken Russell (1927-2011) fue un director pionero cuya obra abarca desde el drama Love (1969), premiado con un Óscar, hasta la ópera rock fantástica Tommy (1975), con el grupo The Who. Fue, ante todo, un artista transgresor que no dejó de ampliar los límites del cine.

Aunque Los demonios es claramente una película anticatólica, en ningún caso es antirreligiosa. Russell se había convertido al catolicismo hacia el final de sus veinte años, pero su relación con la Iglesia católica duró poco.

Para él, el caso de las endemoniadas de Loudun ilustraba a la perfección la hipocresía de la Iglesia. Su desencanto ante la corrupción tanto de la Iglesia como del Estado fue lo que lo llevó a realizar esta película. En una entrevista concedida en 2011, Russell describió su obra como una película cristiana que trataba «la degradación de los principios religiosos (…) y de un pecador que se convierte en santo».

Su Grandier (interpretado con gran dignidad por Oliver Reed), pese a sus profundas debilidades, es el único que se atreve a oponerse a la hipocresía de la Iglesia, algo que pagará con su vida.

Una recepción crítica desigual

Cuando se estrenó, Los demonios recibió críticas que fueron desde el elogio entusiasta hasta la condena rotunda. La película ganó el premio a la mejor película extranjera en el Festival de Venecia de 1971. Russell también fue elegido mejor director por el prestigioso National Board of Review américain.

Por el contrario, el periódico del Vaticano, L’Osservatore Romano, denunció la película como «un insulto al cine», con «imágenes y sonidos de una obscenidad nunca vista antes en la pantalla, con el propósito de perpetrar un burdo linchamiento de la Iglesia de ayer, de hoy y de siempre, presentada como instrumento político de opresión».

El crítico Alexander Walker, del diario londinense Evening Standard, emitió un juicio que se hizo célebre, reduciendo la película a simples «fantasías masturbatorias de un colegial católico».

El verdadero caso de las endemoniadas de Loudun

El caso de las endemoniadas de Loudun, que tuvo lugar en la década de 1630, es uno de los episodios de posesión demoníaca más famosos de la historia.

Se refiere a la supuesta posesión colectiva de todas las monjas de un convento de ursulinas y a la ejecución de un sacerdote local, Urbain Grandier, acusado de haber atraído al diablo sobre los habitantes de Loudun.

En aquella época, Loudun sufría la peste, estaba desgarrada por luchas de poder entre instituciones y vivía intensas tensiones entre católicos y protestantes. Era un caldo de cultivo ideal para que surgieran casos de posesión demoníaca.

El 22 de septiembre de 1632, tres monjas declararon haber recibido durante la noche la visita de una aparición vestida con hábitos sacerdotales. Pronto, el convento fue escenario de fenómenos extraños: supuestamente, las monjas eran golpeadas por fuerzas invisibles, sufrían convulsiones y eran atormentadas por voces aterradoras.

Los primeros intentos de exorcismo, en octubre, se convirtieron en espectáculos públicos que atrajeron a grandes multitudes y crearon una atmósfera de carnaval delirante.

Grandier había llegado a Loudun hacía poco. Rápidamente se ganó fama de predicador erudito, agitador y, en un detalle más escabroso, mujeriego. Corrían rumores de que había escrito un panfleto anónimo contra el proyecto del poderoso cardenal Richelieu de desmantelar las fortificaciones de Loudun.

Antes de que comenzaran las supuestas posesiones, Grandier tuvo la posibilidad de convertirse en director espiritual del convento de las ursulinas, pero no consiguió el puesto. Se desconoce si lo rechazó o si se lo asignaron a otra persona.

Los supuestos tormentos demoníacos acabaron extendiéndose a otras monjas y adquirieron un carácter cada vez más sexual. Grandier fue señalado como responsable. Se le acusó de haber introducido los espíritus en el convento mediante un ramo de rosas almizcleras depositado en una escalera.

Al frente de las acusadoras estaba la superiora, Juana de los Ángeles, quien escribió más tarde que durante su posesión había sido consumida por el deseo sexual. Su testimonio desempeñaría un papel decisivo en la caída del sacerdote.

Grandier fue acusado de provocar las posesiones y de pactar con el diablo. Un documento falso que supuestamente acreditaba ese pacto se consideró una prueba clave de la acusación. Se celebró un juicio y, el 18 de agosto de 1634, Grandier fue declarado culpable de brujería. Fue torturado cruelmente y después quemado vivo en la hoguera.

Sin embargo, su muerte no puso fin a las supuestas manifestaciones demoníacas en Loudun, que continuaron hasta 1638.

Russell se inspira ampliamente en otras obras dedicadas a los acontecimientos de Loudun. Entre ellas figura el ensayo de Aldous Huxley, Los demonios de Loudun (1952), que aborda el fanatismo religioso y la represión sexual, así como la obra teatral The Devils (1960), de John Whiting, que presenta a Grandier como víctima de maniobras políticas y de una mujer histérica.

La película termina con la muerte de Grandier y la destrucción de las murallas de Loudun. Retrata el caos que se apodera de la ciudad como una traición a la religión, en la que los impulsos más oscuros de la humanidad pueden desatarse bajo la apariencia de una justicia supuestamente divina, avalada por el Estado.

La versión extendida restaurada de Los demonios, fiel a la visión del director, se estrenará en los cines franceses el 28 de octubre.

Philip C. Almond, profesor emérito de Historia del Pensamiento Religioso, The University of Queensland y Brendan C. Walsh, investigador honorario, The University of Queensland

Este artículo se republica a partir de The Conversation bajo licencia Creative Commons.